En marzo de 2022, poco después de la invasión rusa de Ucrania, el presidente Biden firmó una orden ejecutiva que prohibía la importación de petróleo, gas natural licuado y carbón rusos a Estados Unidos. Aunque se ha culpado a la prohibición, junto con las sanciones de la UE, de disparar los precios mundiales de la energía, las refinerías estadounidenses no han sido penalizadas, ya que Rusia ha suministrado sólo el 3% de las importaciones de petróleo crudo de Estados Unidos.
Sin embargo, los expertos no pasaron por alto que una materia prima energética quedó fuera: el uranio, especialmente el enriquecido y listo para abastecer las centrales nucleares.
Durante mucho tiempo, Estados Unidos ha dependido en gran medida del uranio ruso y en 2021 importó alrededor del 14% de su uranio y el 28% de su uranio enriquecido de Rusia, mientras que las cifras para la Unión Europea fueron del 20% y el 26%. Y no parece haber un final a la vista para esta adicción: las empresas estadounidenses envían más de mil millones de dólares cada año a la agencia nuclear estatal rusa, Rosatom, e importan otros 411,5 millones de dólares en uranio enriquecido sólo en el primer trimestre de 2010.
Los gobiernos occidentales han evitado sancionar a Rosatom por razones obvias. Pero su excesiva dependencia del uranio ruso conlleva un enorme riesgo porque la mayoría de las empresas de servicios públicos sólo tienen reservas de combustible para unos 18 meses, lo que significa que sus sectores nucleares se enfrentarían a un colapso si Putin de repente decide dejar de vender su uranio.
“Estamos asumiendo los costos de una dependencia excesiva de Rusia en materia de combustible nuclear. Y no somos sólo nosotros, es el mundo entero”, se quejó Pranay Vaddi, asesor nuclear de la Casa Blanca ante el Consejo de Seguridad Nacional.
Sin embargo, hay planes para ampliar las instalaciones estadounidenses. Las instalaciones de Urenco, valoradas en 5 mil millones de dólares, en Eunice, Nuevo México, albergan cientos de enormes centrifugadoras que giran a velocidades supersónicas para separar los isótopos de uranio necesarios para producir combustible para las plantas de energía nuclear. Urenco, que abastece alrededor de un tercio de la demanda estadounidense de uranio enriquecido, está actualmente en proceso de aumentar la producción en un 15% .
Según Karen Fili, directora ejecutiva de la filial estadounidense de Urenco, la ampliación prevista de las plantas de Nuevo México finalizará en 2027 y, combinada con la expansión de la empresa matriz en Europa, sería suficiente para cubrir la cuota de mercado estadounidense de Rosatom.
“Somos la solución muy razonable para Estados Unidos. El aumento de la producción de Urenco sería suficiente para cubrir cualquier déficit en las importaciones rusas”, afirmó Fili.
Como era de esperar, el Kremlin se burló de la iniciativa y la descartó como "…un intento de crear el monstruo de Frankenstein". Según el Kremlin, los intentos históricos de Europa de construir una cadena de suministro integrada de uranio enriquecido con unidades individuales en regiones remotas nunca han tenido éxito. Pero esta vez la determinación de Estados Unidos parece crucial.
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Alternativas de uranio
La administración Biden está buscando activamente alternativas al uranio.
Dado que la administración se ha fijado el objetivo de lograr una energía 100 por ciento libre de carbono para 2035, la energía nuclear probablemente seguirá siendo un tema candente a pesar de ser un combustible con bajas emisiones de carbono, principalmente porque el combustible nuclear convencional genera una gran cantidad de desechos peligrosos. Lo que daría un gran impulso a la energía nuclear sería un avance tecnológico significativo en la sustitución del torio por uranio en los reactores. Probablemente sería mucho más fácil involucrar al público en la eliminación del peligroso uranio.
mineral de torio
El torio ahora se promociona como la "gran esperanza verde" de la producción de energía limpia que produce menos desechos y más energía que el uranio, es resistente a la fusión, no tiene subproductos de grado militar e incluso puede consumir las reservas de plutonio existentes.
El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE), el Centro de Ciencias e Ingeniería Nuclear de Texas A&M y el Laboratorio Nacional de Idaho (INL) han colaborado con Clean Core Thorium Energy (CCTE) en Chicago para desarrollar un nuevo combustible nuclear a base de torio. apodado ANEEL. ANEEL (Energía Nuclear Avanzada para una Vida Enriquecida) es una combinación patentada de torio y “uranio enriquecido bajo en dosis altas” (HALEU) que pretende abordar los problemas de alto costo y desechos tóxicos (el torio debe combinarse con al menos una pequeña cantidad de un combustible fisible porque, por sí solo , no es capaz de realizar la fisión ).
La principal diferencia entre la ANEEL y el uranio utilizado actualmente en los reactores estadounidenses es el nivel de enriquecimiento del uranio: la ANEEL requiere uranio enriquecido sólo al 5% frente al 20% en los reactores tradicionales.
Hace varios años, CCTE comenzó a adaptar los diseños de reactores existentes para permitirles utilizar combustible ANEEL, que la compañía prevé podría entrar en uso comercial ya en 2024. Mientras tanto, hace dos años, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de Estados Unidos aprobó Centrus Solicitud de Energy para producir HALEU en su instalación de enriquecimiento en Piketon, Ohio, convirtiéndose en la única instalación del país en hacerlo. Sin embargo, podrían producirse más avances si el nuevo combustible resulta ser un éxito.
Aunque ANEEL funciona mejor en reactores de agua pesada, también se puede utilizar en reactores tradicionales de agua presurizada y refrigerados por agua natural. Más importante aún, los reactores de ANEEL pueden entrar en producción mucho más rápido que los reactores tradicionales porque son intrínsecamente seguros.
Otra ventaja clave de la ANEEL sobre el uranio es que puede alcanzar una tasa de combustión de combustible mucho mayor, del orden de 55.000 MWd/T (megavatios-día por tonelada de combustible), en comparación con los 7.000 MWd/T del combustible de uranio natural utilizado en sistemas presurizados. reactores de agua. Esto permite que el combustible permanezca en los reactores mucho más tiempo, lo que significa intervalos mucho más largos entre paradas para repostar. Por ejemplo, la Unidad Kaiga-1 de la India y la Unidad PHWR Darlington de Canadá ostentan el récord mundial de operaciones continuas con 962 días y 963 días, respectivamente.
El combustible a base de torio también tiene otros beneficios clave. Uno de los más importantes es que una mayor quema de combustible reduce los desechos de plutonio en más del 80%. El plutonio tiene una vida media más corta, de unos 24.000 años, en comparación con la vida media del uranio-235 de poco más de 700 millones de años. El plutonio es altamente tóxico incluso en pequeñas dosis y causa enfermedades por radiación, cáncer y, a menudo, la muerte. Además, el torio tiene una temperatura de funcionamiento más baja y un punto de fusión más alto que el uranio natural, lo que lo hace inherentemente más seguro y más resistente a las fusiones del núcleo.
Otra ventaja más: en la corteza terrestre hay más del doble de torio que de uranio. En la India, el torio es 4 veces más abundante que el uranio. El torio también se puede extraer del agua de mar al igual que el uranio, lo que lo hace casi inagotable.
En febrero, Clean Core Thorium Energy, con sede en Chicago, y la Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear (CNSC) iniciaron la fase de planificación de la revisión previa a la licencia de torio de ANEEL y HALEU de Clean Core, y ahora el proceso se encuentra en un buen punto.
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El artículo EE.UU. quiere deshacerse del uranio ruso con nuevas plantas y torio procede de Escenarios Económicos .
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