Las empresas cementeras y siderúrgicas han sabido explotar el mercado europeo de cuotas de CO2 para inflar sus beneficios, a pesar de las elevadas emisiones. La investigación de Le Monde
Es una historia de treinta años que vale miles de millones de euros. Treinta largos años que no pasarán a los anales de la Unión Europea (UE) como los más gloriosos en la lucha contra el calentamiento global. Tres décadas en las que las industrias más contaminantes del Viejo Continente -acero, cemento, petróleo, aluminio y otras- recibieron cuotas gratuitas de emisión de CO2, una especie de "derecho a contaminar" que debió reducirse con el tiempo, para animarlas a reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero.
Sin embargo, el plan se desvió rápidamente de su propósito original y se convirtió en un instrumento financiero que permite a los beneficiarios aumentar sus ganancias mediante la reventa de estos derechos. Solo entre 2013 y 2021, según estimaciones del Fondo Mundial para la Naturaleza, las principales industrias emisoras se embolsaron 98.500 millones de euros, y solo una cuarta parte de esta suma (25.000 millones de euros) se destinó a acciones por el clima.
El sistema de derechos gratuitos, puesto en marcha el 1 de enero de 2005 y aún vigente, está previsto que desaparezca en 2034. El 18 de abril, el Parlamento Europeo adoptó un nuevo plan climático que prevé su sustitución progresiva por un “mecanismo de ajuste de la regulación del carbono en las fronteras de la UE” , esta vez con el objetivo de ecologizar las importaciones de los sectores que más CO2 emiten. Al optar por un mecanismo más simple, la UE no ha emitido oficialmente su mea culpa. Pero de eso se trata.
Malversación “legal”
Como revelamos después de ocho meses de investigación, con el respaldo financiero del fondo Investigative Journalism for Europe (IJ4EU), este sistema, que se suponía que era bueno para la industria, ha sido secuestrado de su propósito original. Analizamos las industrias del acero y el cemento en Francia y España, dos de los mayores beneficiarios.
Un análisis en profundidad de las transacciones financieras registradas por estos actores en el Sistema de Comercio de Emisiones (SEQE-EU-ETS) confirma lo que algunos sospechaban desde hace mucho tiempo: las empresas han revendido parte de sus derechos de emisión gratuitos por cientos de millones de euros, a veces miles de millones. . Pero a diferencia del fraude masivo del IVA que sacudió el sistema en sus inicios, costó a los países de la UE 6.000 millones de euros y provocó condenas judiciales años después, el desvío en cuestión es legal.
La historia comenzó en la Cumbre de Río en 1992. En esa ocasión nació la idea de un impuesto al carbono para las industrias de los países desarrollados, para hacer la economía más amigable con el medio ambiente. La iniciativa no obtuvo el apoyo unánime de los Estados miembros, en particular Francia bloqueó la decisión. En 1997, el Protocolo de Kioto volvió a poner el tema sobre la mesa. Al Gore, vicepresidente de los Estados Unidos, encontró interesante la idea, pero temía que este enfoque no fuera aprobado por el Congreso de los Estados Unidos. Por tanto, era necesario desarrollar un sistema más compatible con el modelo capitalista, de cara a un posible acercamiento de los mercados transatlánticos en el futuro.
El Viejo Continente creó así un mercado de carbono europeo, donde los productores podían comprar y vender derechos de emisión para regular sus emisiones de CO2. “La UE creó un mercado desde cero que nunca antes había existido. Es la primera vez en la historia de la humanidad”, subraya Thomas Pellerin-Carlin, director del programa Europa del Institut de l'économie pour le climat. Hoy este mercado es el principal centro financiero de su tipo en el mundo, aunque están surgiendo otros, por ejemplo en China.
“Hubo algunas preguntas fundamentales planteadas desde el principio. ¿Qué modelo se debe utilizar para asignar las acciones que las empresas negociarán entre sí? ¿Deberían regalarse o venderse? ¿Quiénes estarán cubiertos por el mecanismo? ¿Podrán las empresas mantener las cuotas de un año a otro?”, dice Julien Hanoteau, profesor de economía y desarrollo sostenible en la Kedge Business School de Aix-Marseille. Un modelo está tomando forma rápidamente, aunque no goce de un apoyo unánime. Cada año, la Unión Europea decide asignar cuotas de CO2 gratuitas a las empresas industriales, en función de los gases de efecto invernadero que se estima emitirán en los siguientes doce meses. Una cuota equivale a una tonelada de CO2.
Venta de derechos de emisión de CO2 sin compensación
Al cabo de un año, las instalaciones industriales deberán entregar un número de derechos de emisión equivalente a sus emisiones reales de CO2. Si han emitido más CO2 de lo esperado, pueden comprar cuotas adicionales a empresas que no hayan utilizado todas las suyas, según el principio de "quien contamina paga" ideado por los creadores de este mercado. Por el contrario, si han emitido menos CO2 de lo esperado, pueden revender el exceso de derechos de emisión que poseen. Las cuotas no tienen fecha de vencimiento. Y cuando sobran, se convierten en acciones en forma de simples activos financieros que las empresas pueden vender a voluntad, a título gratuito, o complementar comprando más en el mercado, si el precio del carbono ha bajado.
En su informe anual de 2022, ArcelorMittal dice que posee 154 millones de euros en "activos financieros intangibles" relacionados con derechos de emisión de CO2 a 31 de diciembre de 2021 y 691 millones de euros a 31 de diciembre de 2022, según la asociación internacional de periodistas Finance Uncovered con sede en Londres. contactado para nuestra investigación. Según la firma, este es el resultado de compras que han "llegado a la madurez", lo que le permite reforzar el lado de los activos de su balance en cantidades sustanciales.
La fase piloto del programa europeo de cuotas libres comenzó hace veinte años, en 2003. La distribución comenzó tentativamente en 2005, alcanzando velocidad de crucero en 2008. La lógica inicial sorprende en retrospectiva. Cuanto más CO2 espera emitir una planta industrial, más derechos a contaminar recibe. De 2008 a 2012, las cuotas se asignan sobre la base de los años de producción anteriores a la crisis económica. Como resultado, los productores reciben muchos más derechos de emisión de los que realmente emiten. Algunos productores expresaron de inmediato reservas sobre los métodos del sistema SEQE, como el productor de cemento español Cementos Tudela Veguin y el francés Vicat.
“Nos dijimos que estábamos en una pendiente resbaladiza, que potencialmente tendríamos que devolver el exceso de stock otorgado. Éramos conscientes de que no podía durar, de que alguien le daría el final en algún momento”, comenta Eric Bourdon, director general adjunto de la cementera francesa, que por su parte ha optado por no tocar las cuotas sobrantes que se habían repartido. , una estrategia reñida con la de sus competidores. “Vendimos un poco al principio, pero paramos muy rápido. Ahora tenemos 4,5 millones de toneladas de derechos de emisión de CO2. Tendremos que decidir cómo usarlos mejor”, continúa.
Es cierto que las reglas de asignación se cambiaron en 2012 y nuevamente en 2018. Pero los abusos continuaron, como muestra el último informe sobre el estado del EU ETS, publicado en 2022 por la Mesa Redonda Europea sobre el Cambio Climático y la transición sostenible. El superávit acumulado de derechos de emisión gratuitos solo se estabilizó en 2013, e incluso entonces en un nivel muy alto, el equivalente a 1.300 millones de toneladas de CO2 al año. Y solo en 2017 las emisiones de CO2 en todos los sectores comenzaron a disminuir significativamente.
“Un mercado creado de la nada”
Para el eurodiputado Yannick Jadot (Europa Ecologie-Les Verts), que lleva años pidiendo la abolición de las cuotas gratuitas, la situación es amarga. “Las autoridades públicas han creado un mercado desde cero, aceptando desde el principio todos los excesos intolerables de la financiarización de la economía”, dice el excandidato de los Verdes en las elecciones presidenciales de 2022. “El gobierno podría muy bien haber recuperado el dinero generado por la venta de cuotas para compensar actividades contaminantes de manera ecológica, bajar el IVA o reducir el impuesto a la renta. Pero esta no fue la elección, sino que se dejó a las empresas en libertad de operar”, añade Hanoteau.
Los derechos de emisión se subastan cada mañana a las 11.00 horas. Al principio, las transacciones representaban un pequeño millón de toneladas de CO2 por día. Desde entonces, el mercado se ha vuelto más sofisticado. Hoy cubre casi 18.000 plantas y empresas industriales, a través de bancos, fondos de inversión, corredores y una docena de empresas comercializadoras, comercializan de 20 a 30 millones de toneladas de CO2 todos los días, anticipando cambios futuros en el precio del carbono.
“El mercado se ha vuelto muy atractivo para los inversores. El precio del carbón era inicialmente de 7 euros por tonelada, subió a 24 euros en agosto de 2008 y ahora ronda los 100 euros. Algunos predicen que alcanzará los 150 € en 2030 y, mientras tanto, más del 80 % de las transacciones son especulativas y no relacionadas con cuestiones medioambientales”, dice Ismael Romeo, director de SendeCO2, una firma de comercio con sede en Barcelona.
Ivan Pavlovic, especialista en transición energética de Natixis (filial del grupo Banque Populaire Caisse d'Epargne), lo confirma: “Aunque por el momento siguen siendo minoritarios, los fondos de inversión especulativos especializados en mercados de carbono, que apuestan por estas cuotas, ahora existen”. Según la firma británica de analistas financieros Refinitiv, en 2021 se comercializaron en el mercado casi 11.000 millones de toneladas de CO2, por un valor de 683.000 millones de euros.
"Es una caja negra"
El sistema pronto demostró ser defectuoso. Las transacciones son difíciles de rastrear, incluso para los expertos de la industria. “El sistema es bastante esotérico. A todos los niveles, incluida la Comisión Europea, nadie tiene una visión global y unánime. Es una caja negra. Solo los directores financieros o industriales de las empresas involucradas saben exactamente qué se hace con estas cuotas”, admite el responsable de una comercializadora de CO2.
A veces, las transacciones no solo se justifican por razones financieras. “También pueden inspirarse en eventos climáticos o políticos. Las empresas de energía, excluidas del sistema de derechos gratuitos en 2013 porque lo utilizaron para subir el precio de la electricidad, ahora se ven obligadas a comprar derechos a su cargo. Pueden revender algunos de ellos al final del invierno, si la temperatura ha sido más alta de lo esperado y por lo tanto sus emisiones de CO2 han sido menores. Lo mismo ocurre en caso de inflación de los precios de la energía, como en el verano de 2022, cuando los precios del gas se dispararon”, señala Gregory Idil, comerciante de Vertis Environmental Finance, una empresa con sede en Bruselas.
Sea como fuere, las empresas son reticentes a divulgar esta información, que consideran sensible para su competitividad industrial. “Las transacciones son un reflejo de la actividad económica. Si una empresa dice que ha vendido acciones, potencialmente está reconociendo que su producción ha disminuido”, explica el comerciante de Barcelona Ismael Romeo. Además, no todos son iguales cuando se trata de derechos de contaminación. British Steel aprendió esto de la manera más difícil. Tras deshacerse de sus derechos de emisión gratuitos para compensar pérdidas económicas, tuvo que recomprar los derechos de contaminación para continuar con sus actividades y poder emitir CO2. Mientras tanto, el precio del carbono se ha disparado. Eventualmente, la compañía se sobreapalancó y, víctima de sus especulaciones, terminó quebrando en 2019.
Opacidad
La venta de acciones está sujeta al sello de “secreto comercial”. Este argumento fue presentado por varias empresas que entrevistamos para comentar sobre la información contenida en nuestra base de datos. En España, los productores de cemento nos remitieron a su federación de empleadores, Oficemen, para obtener datos consolidados sobre el sector. Sin embargo, la federación se negó. “Oficemen no tiene datos. Estas preguntas son sobre problemas específicos de las empresas y serán ellas las que las respondan”, respondió un vocero. Ninguno de ellos lo hizo.
Otra dificultad es que las transacciones financieras realizadas por cada uno de los 18.000 sitios industriales que se han beneficiado de derechos de emisión gratuitos son publicadas retrospectivamente por la UE con un retraso de tres años. Actualmente, si bien se conocen las asignaciones de permisos gratuitos hasta 2022, las últimas cifras disponibles para reventas son para 2019. Aun así, no cuentan toda la historia. Dado que algunas plantas han cambiado de manos, es imposible reconstruir el historial de transacciones sitio por sitio. Los registros de transacciones de la Unión Europea (EUTL), en los que trabajamos con la ayuda de la base de datos en el sitio web de EUETS. info, nos permite rastrear, por fecha y hora, los intercambios de cuotas entre operadores. Sin embargo, no muestran los cambios de titularidad de las plantas industriales que puedan haber ocurrido en el período estudiado (2005-2019), lo que contribuye a la opacidad de este mercado.
La cementera suiza Holcim se negó a comentar sobre las cifras, argumentando que su alcance cambió después de su fusión con Lafarge en 2015, lo que resultó en la venta de plantas de cemento por parte de la nueva entidad. Lo mismo ocurre con la alemana Heidelberg Materials (antes HeidelbergCement), que ha realizado cambios importantes en su red de plantas de cemento en Europa, tras la adquisición en 2016 de la italiana Italcementi y su filial francesa Ciments Calcia.
La española Cementos Portland Valderrivas se convirtió en líder en la Península Ibérica cuando tomó el control de Uniland en 2006, pero solo recuperó la propiedad total de la empresa en 2013, tras vender su filial Cementos Lemona a la irlandesa CRH. Su competidor, Cementos Molins, señala que en 2013 adquirió una planta de la mexicana Cemex en Barcelona, lo que dice "distorsiona" su balance comercial de acciones. En la misma situación se encuentra el colega brasileño Votorantim Cimentos, que ingresó al mercado ibérico recién en 2012 al hacerse cargo de los sitios de la portuguesa Cimpor.
Empresas de "exceso"
Una cosa es cierta: un grupo como ArcelorMittal siempre ha recibido más derechos de emisión gratuitos que los emitidos en CO2. Y esto también es cierto hoy en día. El gigante del acero vendió grandes cantidades de derechos de emisión en 2008 y nuevamente en 2011 y 2012. Sin embargo, por motivos de optimización financiera, también volvió a comprar algunos en algunos años cuando el precio del carbono estaba cayendo. En total, según los registros de EUTL, entre 2005 y 2019 el gigante siderúrgico vendió 3.700 millones de euros de acciones y compró 1.800 millones, generando un margen de 1.900 millones de euros. Contactada por Le Monde, ArcelorMittal France no pudo confirmar estas cifras.
También según los registros de EUTL, Holcim tenía un excedente de derechos de contaminación hasta 2017. Vendió muchas participaciones entre 2008 y 2012, antes de fusionarse con Lafarge, que también vendió muchas participaciones. En total, las dos empresas fusionadas han vendido 1.300 millones de euros y han comprado 339 millones de euros hasta la fecha, lo que da como resultado un saldo positivo de 986 millones de euros. Los montos están enterrados en las cuentas del grupo y son imposibles de encontrar como tales en los informes anuales. “Los datos de transacciones son datos de la empresa que no divulgamos”, dice Lafarge France.
Su competidor, Heidelberg Materials, fue rentable hasta 2016. Este gran actor de la industria cementera europea, presente en Francia con la marca Ciments Calcia y en España con las cementeras de Sociedad Financiera y Minera, también enajenaría una importante parte de sus acciones tras la crisis financiera de 2008, por un total de 732 millones de euros, pero dejó esta práctica en 2016 y también compró 364 millones de euros en valor, obteniendo un beneficio de 368 millones de euros. Según un portavoz, la empresa alemana "lamentablemente no dispone de esta información".
En España, Cementos Portland Valderrivas, filial del gigante de obras públicas FCC, es uno de los principales contribuyentes a las emisiones de CO2. De 2008 a 2012, recibió un volumen desproporcionado de derechos contaminantes cada año, muy desproporcionado con respecto a sus emisiones reales. El superávit solo terminó en 2021. Se dice que vendió algunos de estos derechos, embolsándose 288 millones de euros, y compró 11 millones de euros, obteniendo una ganancia de 277 millones de euros. La compañía se niega a comentar sobre estas cifras. “Nuestra política es no participar en investigaciones periodísticas”, nos dijeron.
“Salva los muebles”
No obstante, algunas de estas operaciones se encuentran en las cuentas anuales depositadas en el Registro Mercantil por su filial Cementos Alfa. Hasta 2021, en los estados financieros de esta empresa aparece una línea titulada explícitamente "venta de derechos de emisión de gases de efecto invernadero", lo que confirma que los derechos de emisión sí se consideran un activo y que son gestionados por el departamento financiero de la empresa, y no por el medio ambiente o departamento de desarrollo sostenible.
“Algunas empresas vendieron masivamente en 2012, 2014 y 2018, lo que corresponde a la introducción de criterios más estrictos para la asignación de derechos gratuitos o a períodos en los que los precios del carbono eran altos”, señala Florian Rothenberg, analista especializado en mercados de carbono de la Consultoría ICIS.
Sobre el terreno, la evidencia confirma que la tormenta financiera de 2008 precipitó la venta de acciones. “En ese momento, la única preocupación de nuestros ejecutivos era salvar los muebles. Fue en este clima de crisis que algunas fábricas de cemento comenzaron a vender sus derechos de contaminación, que ya no necesitaban debido a la drástica caída de la actividad. Desde entonces, la normativa europea y española ha cambiado mucho, para fomentar una reducción paulatina de las emisiones de carbono de la industria y desincentivar la especulación en el mercado del CO2”, explica Daniel López Caro, representante de la federación industrial del sindicato UGT en la cemento.
Secreto absoluto
Varios sindicalistas franceses y españoles han dicho que los representantes del personal que asisten a las reuniones con la dirección de la empresa están obligados a guardar absoluto secreto al respecto. Se firman acuerdos de confidencialidad que nadie se atreve a romper, por miedo a ser llevado a juicio, como ya ha ocurrido en ArcelorMittal. Una fuente contactada por Le Monde, que tuvo acceso a las cuentas de una de las empresas en cuestión, confirma que esta práctica sí se produce: “En 2022, nuestros ejecutivos vendieron acciones por decenas de millones de euros. Estas sumas se utilizan para aumentar la utilidad neta de la empresa cuando el año fue promedio.
“Sé cuánto se embolsó mi empresa subastando derechos de emisión gratuitos, pero le juré al comité de empresa que no divulgaría las cifras. Lo único que puedo decir es que el dinero se usaba para llegar a fin de mes entre 6 y 10 millones de euros al año, cuando la situación económica era complicada”, confiesa un sindicalista español, bajo el sello del secretismo. Otra fuente sindical no identificada confirma esta práctica entre los productores de acero: “En el momento de la crisis, en Florange, ArcelorMittal recibió derechos de emisión gratuitos incluso si el sitio estaba cerrado. Era un engaño, porque el dinero no se estaba utilizando para reducir las emisiones de CO2 o invertir en energía limpia. Fue una ganancia inesperada de dinero que obviamente fue incautada sobre la marcha”, confiesa el autor.
“Las cifras nos las daban oralmente y la mayoría de las veces no decíamos nada, porque la gerencia nos decía que vendiendo las acciones nos habían salvado el trabajo. Así que hicimos la vista gorda. Preferimos no saber”, dice un exempleado de Holcim España. “Todo el mundo sabe adónde ha ido a parar el dinero, pero lamentablemente es imposible demostrar el vínculo directo entre la venta de las acciones y los dividendos pagados a los accionistas de estas empresas”, se queja Judith Kirton-Darling, secretaria general de IndustriALL Europa, la Sindicato Europeo de Trabajadores de la Industria.
Para Sam Van den plas, director de campaña de Carbon Market Watch, una ONG que lleva varios años siguiendo el tema de las cuotas gratuitas, la incógnita ha terminado: “Por fin sabemos qué han hecho las empresas con sus derechos a contaminar. Hasta ahora solo teníamos hipótesis”, dice satisfecho, en referencia a un estudio de CE Delft que, en 2016, estimó que las sumas involucradas en la venta de derechos gratuitos ascendían a varios miles de millones de euros.
Para Yannick Jadot, el sistema de cuotas libres está "más allá del juicio moral". “Esta historia es escandalosa, como lo es la posibilidad de comprar derechos de contaminación en países africanos. Es una forma de evadir responsabilidades y practicar falsamente la descarbonización”, criticó. “Las empresas han tergiversado el concepto de cuotas gratuitas para obtener ganancias, y esto plantea una cuestión ética. En un momento en que estamos tratando de salvar el planeta, algunos se están llenando los bolsillos. Es indecente”, dice Ana Isabel Martínez García, especialista en la industria siderúrgica de Syndex, una firma de contabilidad y consultoría. Indecente, pero legal.
(Extracto del comunicado de prensa de eprcommunication)
Esta es una traducción automática de una publicación publicada en StartMag en la URL https://www.startmag.it/energia/acciaio-cemento-mercato-co2-unione-europea/ el Sun, 04 Jun 2023 05:42:36 +0000.