Esta semana las Naciones Unidas están discutiendo el futuro del plástico, o eso parece a primera vista. Las negociaciones del Tratado Global sobre Plásticos de la ONU tienen como objetivo reducir la contaminación plástica, esencialmente limitando el uso de plástico a nivel mundial. Y parecen condenados al fracaso.
El objetivo es ciertamente noble. Reducir la enorme cantidad de residuos plásticos que producimos cada día para evitar que acaben en ríos, océanos y, según algunos investigadores , en nuestro organismo. Sin embargo, lograr este objetivo es otra cuestión.
El plástico, en particular el plástico de un solo uso en los envases, ha sido decisivo para que muchos productos sean más accesibles para más personas. Y aunque los productos electrónicos, por ejemplo, se pueden vender en envases que no sean de plástico, las frutas, verduras y carnes frescas son otra cuestión, y además costosa. Las ventajas de utilizar plástico son innumerables.
La Unión Europea aprobó esta semana nuevas normas sobre envases, destinadas a reducir el desperdicio. Una de estas normas es, de hecho, la prohibición de los envases de plástico de un solo uso para frutas y hortalizas frescas a partir de 2030. Esto significa que a partir de ese año, los tomates, por ejemplo, se venderán en envases, probablemente de cartón. Esto los haría más propensos a sufrir daños, lo que provocaría un mayor desperdicio de alimentos en los supermercados. Esto encarecería los tomates en su conjunto. Y esto no afectará sólo a los tomates, sino a muchos productos frescos. El consumidor, de su propio bolsillo, pagará el coste de estas pólizas.
Por tanto, parece que, aunque noble, el objetivo de reducir la contaminación plástica puede ser más difícil de alcanzar de lo que parece. Las conversaciones de la ONU son en sí mismas un buen ejemplo. En una actualización reciente, una ONG ecologista presente en el evento afirmó que Estados Unidos se ha negado a considerar cualquier otra medida más allá de la legislación actual sobre el tema del plástico. Si el mayor consumidor de plástico del mundo se niega a considerar algo además de la legislación existente, las posibilidades de que el resto del mundo acepte algo que podría tener un efecto tangible en el uso del plástico no son exactamente enormes.
Voluntario recoge plástico en la playa, en una bolsa de plástico
La industria petrolera dependerá más del plástico
La industria petrolera, sin embargo, está preocupada. Los medios informaron que muchos representantes de la industria petrolera y petroquímica estuvieron presentes en las conversaciones de la ONU en Ottawa, y el Guardian se quejó de que “los partidarios de los combustibles fósiles y la petroquímica en la cumbre de Ottawa superan en número a los científicos, a los delegados de la UE y a los indígenas”.
El informe anterior cita el pronóstico de BP de que el plástico representará hasta el 95% del crecimiento de la demanda de petróleo en las dos décadas hasta 2040, lo que se hace eco de muchas otras predicciones sobre las perspectivas de la demanda de petróleo. De hecho, los plásticos son ampliamente considerados como el principal impulsor de la demanda de petróleo en el futuro, aunque podemos sorprendernos de cuánto durará la demanda del sector del transporte dadas las últimas novedades en los mercados de vehículos eléctricos.
No sorprende entonces que la industria petrolera busque proteger este impulsor de la demanda y cuente con un sólido respaldo de la ciencia. El plástico contribuye enormemente a que la atención médica moderna sea tan segura y, quizás lo más importante, contribuye igualmente enormemente a que muchos alimentos sean accesibles a más personas, simplemente porque los envases de plástico reducen los costos de transporte y almacenamiento de estos alimentos. Sin embargo, si bien los plásticos utilizados en la atención sanitaria están a salvo de las prohibiciones, al menos por ahora, los plásticos en los envases de alimentos son un objetivo.
“El problema es la contaminación. El problema no es el plástico." Así lo afirma el director de soluciones de productos de Exxon, Karen McKee, que recientemente declaró al Financial Times: " Un límite a la producción de plástico no nos ayudará en términos de contaminación y medio ambiente ".
Las alternativas a los envases de plástico podrían tener una huella de emisiones mayor, argumentó McKee.
Si esto le suena familiar, probablemente sea porque recuerda los argumentos contra la electrificación del transporte, a la luz de todas las materias primas extraídas, refinadas y procesadas en los vehículos eléctricos, que arrojan una sombra sobre las credenciales de cero emisiones.
La simple verdad es que el plástico se utiliza a gran escala porque es, ante todo, cómodo y, por tanto, también económico. Los partidarios de la prohibición del plástico tendrían que proponer alternativas que ofrecieran la misma combinación de conveniencia y precio para tener posibilidades de éxito con las prohibiciones a una escala significativa.
La situación refleja en gran medida la propia transición energética. Los vehículos eólicos, solares y eléctricos, por no hablar del hidrógeno, no han logrado desplazar al petróleo, al gas e incluso al carbón del primer lugar en la combinación energética mundial. Esto sigue siendo cierto a pesar de que la expansión de la energía eólica y solar ha hecho que la generación de gas y carbón sea mucho menos competitiva, pero esto se debe principalmente a que las energías renovables están fuertemente subsidiadas.
Desafortunadamente, la alternativa a las prohibiciones de producción de plástico serían mejores procesos de eliminación y más reciclaje. Desafortunadamente, el reciclaje también tiene que ser rentable para funcionar, y gran parte simplemente no lo es. El mundo tiene un problema de residuos plásticos. Las prohibiciones pueden resolver este problema, pero crearían otros nuevos y potencialmente más graves. Sin duda, éste es un enigma grave.
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El artículo La discusión del Tratado de la ONU sobre los Plásticos: pero ¿es realmente útil limitar su uso? proviene de Escenarios Económicos .
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