El índice de precios del cobalto cayó por debajo de $35,000 por tonelada en abril de 2023, su nivel más bajo desde 2019. De hecho, aunque la demanda de cobalto se mantiene estable en general, ha habido un aumento significativo en la oferta. Mientras tanto, los analistas esperan que la demanda de cobalto refinado, que a menudo se usa en baterías recargables, aumente un 8 % a 205 000 toneladas para 2023. Sin embargo, también esperan que la oferta aumente un 24 % a alrededor de 210 000 toneladas.
Las previsiones indican que la República Democrática del Congo suministrará este año 180.000 toneladas de cobalto. Esto no solo repercutiría en el índice de precios del cobalto, sino que supondría un aumento de más del 30% respecto a 2022. Además, esta cifra podría ascender a unas 225.000 toneladas en 2024, hecho que contribuye al fuerte descenso de precios del cobalto. Si bien muchos están de acuerdo en que la demanda aumentará, las preocupaciones sobre este exceso de oferta de cobalto están ejerciendo más presión sobre los precios este año y el próximo. Los principales productores mundiales de cobalto son:
Los mayores productores de cobalto del mundo son:
- República Democrática del Congo (RDC), que produce el 60%
- Australia
- Cuba
- Rusia
- Filipinas
- Zambia
- Madagascar
- Canadá
- Papúa Nueva Guinea
- Sudáfrica
El cobalto es un componente clave de las baterías de los vehículos eléctricos. Por lo tanto, la caída de los costos del cobalto es una buena noticia para las empresas de vehículos eléctricos. Las baterías de vehículos eléctricos serán más baratas a medida que bajen los precios, lo que podría hacerlas más asequibles para los consumidores.
Controversia del cobalto
El cátodo de las baterías de iones de litio, que almacena y descarga energía, utiliza cobalto, de ahí la necesidad del metal. Actualmente, el uso de cobalto es más intenso en la industria de la electrónica de consumo portátil. Sin embargo, se espera que la demanda y el uso de baterías para vehículos eléctricos crezcan en los próximos diez años. Esto podría tener un impacto en el índice de precios del cobalto a largo plazo. A pesar de su valor obvio, el abastecimiento y la extracción de cobalto tiene efectos negativos. Esto se debe principalmente al hecho de que la extracción de cobalto normalmente ocurre en situaciones caracterizadas por estándares laborales deficientes y lineamientos de derechos humanos deficientes. Por esta razón, obtener cobalto es bastante arriesgado.
Por ejemplo, en la industria minera del cobalto, el trabajo infantil históricamente ha sido un problema importante. Además, el proceso de minería puede tener graves efectos negativos en el medio ambiente si no se realiza correctamente.
Ventajas de usar cobalto
A pesar de estos inconvenientes, el cobalto sigue siendo esencial para la producción de vehículos eléctricos, ya que mejora significativamente el rendimiento y la autonomía de la batería. Los investigadores continúan estudiando otros metales de batería, níquel, manganeso y hierro, como posibles sustitutos del cobalto. Estos metales están más disponibles y son menos costosos que el cobalto y también se usan comúnmente en baterías. Sin embargo, es posible que no funcionen tan bien en las baterías de los vehículos eléctricos debido a su menor densidad energética.
A medida que más países y empresas se comprometan a reducir las emisiones de carbono, muchos expertos predicen que la demanda de cobalto en las baterías de los vehículos eléctricos aumentará durante la próxima década. Debido a las interrupciones en la cadena de suministro, el índice de precios del cobalto ha fluctuado en los últimos años. Sin embargo, debido a las previsiones de una abrumadora demanda a largo plazo, la mayoría espera que el precio suba, a pesar del actual posicionamiento bajista.
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Cómo la demanda en los próximos 5 años podría afectar el índice de precios del cobalto
Los datos actuales prevén un aumento de la demanda de cobalto en los próximos cinco años vinculado a la difusión de la movilidad eléctrica. Mientras tanto, iniciativas como el cambio a productos químicos de batería con bajo contenido de cobalto ayudarán a frenar el cambio de cobalto inducido por el crecimiento. Sin embargo, la escasez de oferta y el aumento de la demanda de vehículos eléctricos y baterías de almacenamiento deberían impulsar el precio del metal a niveles más atractivos.
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