El gigante minero chileno de litio, Sociedad Química y Minera de Chile SA, anunció la suspensión de operaciones en el salar de Atacama debido a protestas generalizadas de una comunidad indígena. Unos 500 manifestantes de la comunidad indígena Toconao bloquearon seis puntos diferentes de la vía pública en la zona sur del salar, el mayor depósito de litio del mundo, interrumpiendo el movimiento de trabajadores y equipos mineros. Grupos locales han salido a las calles exigiendo ser incluidos en las conversaciones entre SQM y el gobierno, alegando que fueron marginados en un acuerdo firmado recientemente entre SQM y la cuprífera estatal Codelco. Chile alberga las mayores reservas de litio del mundo, el 90% de las cuales se encuentran en el desierto de Atacama.
El joven presidente de Chile, Gabriel Boric, ha presentado un plan para nacionalizar el sector del litio del país en un intento por impulsar la economía y proteger la biodiversidad. Boric se ha comprometido a lograrlo mediante la introducción de tecnologías respetuosas con el medio ambiente y participando personalmente en conversaciones con las comunidades indígenas locales. Planea expandir la minería con asociaciones público-privadas controladas por una nueva empresa estatal de litio. El gobierno chileno ha iniciado negociaciones con SQM para obtener el control estatal y tiene la intención de hacerlo con Albemarle antes de que expire su contrato en 2043.
Pero las comunidades locales que viven alrededor de las salinas, que alguna vez estuvieron estrechamente agrupadas bajo un consejo regional, se muestran escépticas y resultan más difíciles de manejar. Algunos líderes comunitarios piden que se les canalicen las ganancias, mientras que otros se oponen firmemente a cualquier nueva extracción de litio en sus tierras. Al final, nada cambia para ellos si el gobierno se convierte en propietario y les quita las ganancias del litio de todos modos.
“Estamos en el desierto más árido y cambiar lo que tenemos en agua y vegetación por una batería de litio nos dejará sin nada”, dijo a Reuters Francisco Mondaca, ingeniero civil y jefe de la unidad ambiental del Consejo Indígena de Atacama.
Salar de Atacama visto desde satélite
“El gobierno chileno empieza a vender este litio sin preguntarnos a los nativos, a los que vivimos aquí, a los dueños de casa, al pueblo Lickan Antay. Este método del Estado chileno de tratar con las comunidades nativas nunca cambia. Cuando quieren establecer nuevas operaciones mineras, apuntan a las comunidades”, dijo a Reuters Cristian Espindola, un oficial de seguridad de Toconao en la llanura de Tara, calificando la medida de “irresponsable” y una continuación de la política anterior.
Algunos líderes indígenas están dispuestos a apoyar la extracción de litio a un precio justo . Desde 2017, Albemarle Corp. ha donado anualmente el 3,5% de sus ventas al Consejo Indígena de Atacama, dividido en partes iguales entre sus 18 comunidades miembros. Esto ha dado lugar a menudo a desacuerdos: "Hay comunidades con diez personas que reciben 2 millones de dólares y comunidades con 3.000 personas que reciben la misma cantidad", dijo a Reuters Alonso Barros, abogado del consejo. Algunas comunidades planean negociar individualmente con el gobierno, evitando por completo al consejo. SQM ya ha adoptado este modelo, celebrando convenios individuales con las comunidades más cercanas a sus operaciones.
Los apagones debidos a protestas de las comunidades locales se están volviendo cada vez más comunes en el sector energético de América Latina. El mes pasado, la compañía petrolera estatal de Ecuador, Petroecuador, declaró una paralización por fuerza mayor en tres bloques petroleros luego de las protestas de la comunidad indígena Kichwa. Los tres bloques produjeron alrededor de 142.000 barriles de petróleo equivalente antes de que la producción cayera a alrededor de 122.500 después de la interrupción. Petroecudor produce aproximadamente 362.000 barriles de petróleo crudo por día.
La comunidad acusó a Petroecuador de violar los acuerdos, aunque la empresa dijo estar abierta al diálogo.
Este es otro golpe al sector de petróleo y gas de Ecuador. El año pasado, el Ministro de Energía ecuatoriano, Fernando Santos, reveló que las importaciones de combustible superaron las exportaciones por primera vez en más de 50 años. Las exportaciones de crudo y combustóleo de Ecuador alcanzaron los 2.900 millones de dólares en los primeros seis meses de 2023, 100 millones de dólares menos que las importaciones. Es la primera vez que las importaciones de combustible de Ecuador superan las exportaciones desde que el país comenzó a exportar petróleo en 1972.
Además, cada vez es más difícil perforar en busca de más petróleo. El año pasado, los ecuatorianos votaron en contra de la perforación en el Parque Nacional Yasuní , donde los tagaeri y taromenanos viven en aislamiento. Designado Reserva Mundial de la Biosfera por la UNESCO en 1989, Yasuní cubre más de 1 millón de hectáreas (2,5 millones de acres) y es el hogar de 610 especies de aves, 121 especies de reptiles y 139 especies de anfibios. El presidente ecuatoriano, Guillermo Lasso, ha estado desesperado por promover la extracción de petróleo en el Yasuní en un intento por impulsar las decrecientes exportaciones de petróleo del país. Desafortunadamente, el referéndum del año pasado significa que Petroecuador tendrá que buscar en otra parte. S&P Global pronosticó que la producción de crudo de Ecuador crecerá ligeramente a 510.000 b/d este año antes de disminuir gradualmente.
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