Conversación con Barbara Negri, responsable de Vuelo Humano y Experimentación Científica del ASI, a partir del regreso a la Tierra de la misión espacial Axiom 3, un hito para la investigación europea en órbita terrestre baja
Con el amerizaje frente a la costa de Daytona Beach, finalizó la fase espacial de la misión Axiom 3, casi dos días después de desacoplarse de la Estación Espacial Internacional. Los astronautas -el comandante Michael López-Alegría, los especialistas de la misión Alper Gezeravcı y Marcus Wandt y Walter Villadei, piloto- protegidos en la cápsula Dragon Freedom de SpaceX atravesaron el espesor infernal de la atmósfera durante 12 minutos a 28.000 km/h, superando los 2.000 grados de superficie temperatura para luego asentarse en el Atlántico y ser recuperado por el Shannon, el barco de Falcon Landing LLC, una empresa vinculada a SpaceX que también posee el jet privado de Elon Musk, equipado con todos los sistemas de recuperación: sistemas de elevación, instalaciones de tratamiento médico, un helicóptero plataforma.
"El regreso exitoso de nuestros astronautas Ax-3 significa más que simplemente la finalización de una misión de vuelo espacial tripulado", dijo Michael Suffredini, director ejecutivo de Axiom Space, durante el aterrizaje. Y añadió: “La misión marca un momento crucial en la exploración espacial comercial y un hito significativo para la investigación europea en órbita terrestre baja”.
En este punto comenzaron las complejas fases terrestres para analizar los datos, comprobar los parámetros físicos y mentales de los astronautas y probar toda una serie de medidas necesarias para llevar a cabo la investigación que parte de una base teórica pero que debe ser verificada rápidamente mediante experimentos. en el campo para poder certificar la validez científica.
Preguntamos a Barbara Negri sobre la dinámica de esta investigación. La científica Barbara Negri, tecnóloga ejecutiva de la Agencia Espacial Italiana ( ASI ), es responsable de la Delegación Italiana en el Comité del Programa Científico de la ESA desde 2018 y punto focal para la colaboración con la NASA en las misiones científicas de Exploración del Sistema Solar y Astrofísica. En ASI desde 2021 es responsable de Vuelo Humano y Experimentación Científica.
Dr. Negri, ¿qué valor le da a estas misiones?
El espacio es un laboratorio muy útil para la investigación; ciertamente se puede decir que el espacio puede considerarse un acelerador de procesos que en la Tierra tardan mucho más tiempo. Por tanto, algunos experimentos que se están llevando a cabo en la Estación Espacial Internacional permiten verificar mucho más rápidamente los resultados esperados.
¿Es ésta entonces la economía espacial?
No exactamente. La economía espacial es muy diferente de lo que generalmente se dice. Cuando diseñamos cualquier instrumento o tecnología necesaria para lograr un objetivo, ya sea la Estación, la Luna o incluso Marte o algunos asteroides, debemos esforzarnos al máximo en la frontera de la ciencia y la tecnología. Se trata de una importante ampliación del conocimiento que luego puede tener fuertes repercusiones en la Tierra y sus habitantes. Excepto que muchas veces pasa mucho tiempo antes de que las herramientas diseñadas puedan tener aplicaciones prácticas que puedan ser utilizadas por todos o, incluso, que no se identifique un camino para su transferencia tecnológica.
Sin embargo, algunos de los experimentos realizados por el coronel Villadei darán respuesta a interrogantes muy actuales.
Indudablemente. Y la Estación Espacial es un laboratorio excelente, porque está situada a sólo 380 km sobre el nivel del mar y orbita dentro de los cinturones de Van Hallen, por lo que está bastante protegida de la radiación cósmica y es de fácil acceso para el suministro de agua, alimentos y materiales. Un asunto muy diferente a lo que será el puesto avanzado Gateway que orbitará alrededor de la Luna. La distancia es mil veces mayor y nuestro planeta, aunque sea una visión fascinante, será sólo una pequeña bola celeste que acompañará a la tripulación. Llegar hasta allí es particularmente complejo, pero puedo imaginar todas las demás dificultades, empezando por las comunicaciones y la logística, añadiendo luego las protecciones más adecuadas contra los rayos radiantes del sol y los rayos cósmicos. En definitiva, cuando Artemis esté operativa todo será más complicado. Y esto es precisamente lo que estamos estudiando.
Volvamos a la misión Axiom 3.
Ciertamente. Fue una misión importante para Italia, debido a la presencia a bordo del Coronel. Villadei donde destaca la presencia nacional en una cesta de investigación de muy alto valor.
Así confirma la importancia de la misión.
Axiom Space es un operador comercial que desempeñará un papel estratégico cada vez más importante en futuras misiones espaciales tripuladas. Al ser envíos privados, pueden estar abiertos a todos los países. En particular, a aquellos países que tienen interés y posibilidad de invertir en las fronteras de la ciencia, por tanto países con grandes universidades, importantes centros de investigación y científicos valiosos. Italia forma parte de este club y puede permitirse el lujo de realizar investigaciones científicas exhaustivas y demostraciones tecnológicas innovadoras en el entorno irrepetible de la microgravedad.
Y no sólo la microgravedad.
Esto es así si nos referimos a un entorno complejo y hostil, paradójicamente similar y al mismo tiempo opuesto, que es el submarino. Existen muchas afinidades ambientales entre los astronautas y las tripulaciones de submarinos. La microgravedad es un escenario exclusivo de las misiones espaciales que orbitan la Tierra. Sin embargo, la vida en un entorno cerrado y completamente aislado, con espacios muy reducidos e iluminados únicamente por lámparas artificiales y estando rodeados por una columna de agua o un vacío, cambia poco. Este es uno de los estudios que estamos llevando a cabo para comprender las respuestas psicológicas de los individuos, el estado de estrés y las reacciones al aislamiento y al compartir forzado. Toda información que proviene de diferentes entornos pero que en última instancia puede y debe ser útil en la Tierra.
Luego hay muchos experimentos.
Es cierto y corresponde que se divulguen las conceptualizaciones. Porque estamos ensayando los primeros estudios sobre los mecanismos de reproducción en ambiente de microgravedad, por ahora en células bovinas, mientras que entre los experimentos más importantes de nuestros equipos científicos cabe mencionar los estudios sobre la agregación de las proteínas beta amiloides, implicado en enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer y en la investigación sobre el estrés oxidativo causado por la microgravedad y las radiaciones ionizantes. Además, se añaden estudios de seguimiento de la salud de los astronautas, necesarios para la evaluación de riesgos por permanencia en el entorno espacial con el fin de identificar posibles contramedidas personalizadas. Por este motivo, los astronautas son sometidos a una serie de investigaciones clínicas antes de su partida y después de su regreso que pueden rastrear los principales parámetros fisiológicos y, posiblemente, identificar vías de recuperación. Esto también se hace en el espacio y representa un retorno importante también para la salud en tierra.
¿Cuáles son los límites de esta investigación?
Ciertamente no son búsquedas fáciles y ni que decir tiene lo caras que son. Porque aparte de todos esos gastos que podemos definir como fijos, sólo es posible llevar a bordo de la Estación un número limitado de experimentos y el tiempo/hombre también es limitado porque una parte de la jornada de los astronautas se dedica al funcionamiento y operaciones estándar para los numerosos sistemas de estaciones. Sin embargo, cada nación participante selecciona investigaciones importantes para realizar y todas contribuyen al progreso de las ciencias humanas y por tanto a la mejora del conocimiento universal.
¿Volverá Italia a la Estación Espacial Internacional?
En primer lugar están las misiones que forman parte de los acuerdos con la ESA y la NASA para la ISS, que se llevarán a cabo en los próximos años. Además, Axiom Space planea lanzar su cuarta misión, Axiom Mission 4 (Ax-4), a la ISS no antes de octubre de 2024 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida y también habrá futuras misiones SpaceX. Italia envía una media de sus astronautas cada dos años. Probablemente en 2030 la Estación, tal como está organizada actualmente, será entregada a algunas empresas privadas, como Axiom y Nanoracks, que gestionarán de forma independiente el acceso a bordo. Ir a la Estación representa una preparación importante para expediciones mucho más futuras. En cuanto a la ciencia, es cada vez más necesario que los resultados de las investigaciones realizadas se difundan, posiblemente también mediante la transferencia tecnológica, de modo que puedan estimular a los científicos y a las industrias a crear objetos e instrumentos que puedan mejorar la vida en la Tierra.
Esta es una traducción automática de una publicación publicada en StartMag en la URL https://www.startmag.it/innovazione/axiom-3-e-non-solo-perche-sono-sempre-piu-importanti-le-ricerche-nellorbita-terrestre-bassa/ el Mon, 12 Feb 2024 16:25:15 +0000.