Los expertos han determinado que el asteroide Bennu, una roca espacial del tamaño del Empire State Building, representa una amenaza potencial para la Tierra. Para contener esta amenaza, la NASA se ha embarcado en una ambiciosa misión que podría determinar el destino de nuestro planeta.
La misión OSIRIS-REx de la NASA recuerda la trama de la exitosa película de 1998 "Armageddon", en la que Bruce Willis y su equipo intentan evitar que un enorme asteroide colisione con la Tierra utilizando una bomba nuclear. Si bien la realidad no siempre refleja la de Hollywood, los esfuerzos de la NASA para proteger la Tierra de las amenazas de asteroides son cinematográficos en sí mismos, como recordamos vívidamente la misión D ART (Prueba de redirección de doble asteroide) de la agencia.
Los astrónomos siguen de cerca a Bennu, que se acerca a la Tierra cada seis años. Sin embargo, el verdadero motivo de preocupación surge de la posibilidad de que el 24 de septiembre de 2182 Bennu pudiera colisionar con nuestro planeta con una fuerza equivalente a 22 bombas atómicas. Aunque las probabilidades de un ataque tan catastrófico se estiman en 1 entre 2.700, la NASA no quiere correr ningún riesgo.
Para comprender mejor el peligro potencial, es fundamental comprender el tamaño de Bennu. Si bien no es tan colosal como el asteroide que acabó con los dinosaurios (que tenía seis millas de ancho), Bennu sigue siendo notable, ya que mide aproximadamente un tercio de milla de ancho. Si impactara la Tierra, podría crear un cráter de casi 10 kilómetros de ancho y causar estragos en un radio de 1.000 kilómetros.
La misión OSIRIS-REx de la NASA: una carrera contra el tiempo
Para prepararse para la posibilidad de una misión de desviación al estilo Armagedón, la NASA lanzó la nave espacial OSIRIS-REx hace siete años. Su objetivo principal era recolectar muestras de Bennu, un paso crítico para comprender la composición y el comportamiento del asteroide. Estas muestras podrían ser la clave para determinar cómo evitar una posible catástrofe.
La misión OSIRIS-REx fue nada menos que histórica. En octubre de 2020, la nave espacial realizó un aterrizaje histórico en la superficie de Bennu, recogiendo alrededor de 250 gramos (8,8 onzas) de material rocoso. Este logro marcó la primera colección de muestras de asteroides de la NASA y representó la muestra más grande jamás recolectada en el espacio.
Desentrañando los secretos de Bennu
Después de años de meticulosa planificación y ejecución, la misión OSIRIS-REx se acerca a su gran final. El 24 de septiembre, la nave espacial liberará una cápsula que contiene las preciosas muestras de Bennu. Esta cápsula, del tamaño aproximado de una mininevera, entrará en la atmósfera terrestre a una asombrosa velocidad de más de 40 millones de kilómetros por hora. El calor generado durante el reingreso someterá a la cápsula a temperaturas dos veces más altas que la lava.
Afortunadamente, se desplegará un conjunto de paracaídas para frenar el descenso de la cápsula, llevándola a una velocidad más manejable de 11 millas por hora. La zona de aterrizaje objetivo es el campo de entrenamiento y pruebas de Utah del Departamento de Defensa, al suroeste de Salt Lake City. El equipo de recuperación trabajará para recuperar rápidamente la cápsula, asegurando que la muestra permanezca no contaminada por el medio ambiente de la Tierra.
Desentrañando los misterios de nuestro sistema solar
Si bien el objetivo principal de esta misión es la protección de nuestro planeta, las muestras de Bennu también ofrecen una extraordinaria oportunidad científica. Estos prístinos fragmentos del asteroide Bennu podrían proporcionar información valiosa sobre la formación de nuestro sistema solar hace unos 4.500 millones de años.
Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, destacó la importancia de estas muestras y dijo: “El material prístino del asteroide Bennu ayudará a arrojar luz sobre la formación de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años y tal vez incluso sobre cómo fue la vida en la Tierra. comenzó."
A medida que la NASA se acerca a la etapa final de esta misión crucial, el mundo mira hacia adelante, esperando su éxito y el vasto conocimiento potencial que promete revelar sobre nuestro universo. Puede que Bennu sea sólo una roca en la vasta extensión del espacio, pero no se puede subestimar su importancia como puente hacia nuestro pasado y faro para el descubrimiento científico.
En conclusión, la misión en curso de la NASA para estudiar y potencialmente desviar el asteroide Bennu es un testimonio del ingenio y la determinación humanos para salvaguardar nuestro planeta. Si bien la amenaza que representa el asteroide sigue siendo un futuro lejano, los conocimientos adquiridos en esta misión podrían algún día resultar fundamentales para prevenir una catástrofe cósmica.
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