La Oficina de Programas de Préstamos del Departamento de Energía de EE.UU. ofreció el 27 de marzo a Holtec Palisades LLC una garantía de préstamo condicional de hasta 1.520 millones de dólares para su primer proyecto de reinicio de una planta de energía nuclear en la historia de Palisades por parte de Holtec, una empresa de servicios del sector nuclear que, hasta ayer se ocupaba del desmantelamiento de las centrales eléctricas, pero que ahora se ocupará de su reactivación.
La planta Palisades de 800 MW, ubicada en la costa este del lago Michigan, dejó de operar en mayo de 2022 y fue adquirida al antiguo propietario Entergy Nuclear por Holtec el mes siguiente, con el objetivo de finalmente desmantelarla.
Fue una de varias plantas antiguas que fueron demolidas durante la última década porque llegaron al final de su vida útil o no pudieron competir con plantas de gas natural de menor costo, y las empresas de la industria utilizaron fondos fiduciarios preestablecidos para financiar los cierres.
Sin embargo, con vistas al cero neto, Holtec y el Gobierno de Michigan, Gretchen Whitme, anunciaron su intención de reabrir la planta durante el año. Los funcionarios de Michigan ya han asignado 150 millones de dólares para reiniciar la planta.
El año pasado, la compañía inició la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. y el proceso para reautorizar las operaciones energéticas en la planta. La compañía también planea utilizar el sitio para las dos primeras unidades de reactores modulares pequeños que potencialmente podrían duplicar la capacidad del sitio, aunque los funcionarios del DOE dijeron que este trabajo no puede financiarse con la garantía de préstamo anunciada recientemente y que tendrá que encontrar nuevos inversores.
Holtec ya ha llegado a acuerdos de compra de energía de varios años con un par de cooperativas eléctricas rurales sin fines de lucro, Wolverine Power Cooperative y Hoosier Energy, para vender la generación eléctrica de Palisades.
"La repotenciación de Palisades restaurará la generación segura, las 24 horas del día, para cientos de miles de familias, empresas y fabricantes", dijo Kris Singh, presidente y director ejecutivo de Holtec, en un comunicado. "También ofrece los beneficios ambientales y de salud pública de una generación libre de emisiones, cientos de empleos locales bien remunerados con una gran fuerza laboral sindicalizada, el crecimiento económico y los beneficios sociales de un socio comunitario fuerte".
El proyecto es el primero al que se le ofrece un compromiso condicional a través del programa de Reinversión en Infraestructura Energética del DOE, financiado por la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, que se centra en proyectos que reutilizan infraestructura energética cerrada o que permiten que la infraestructura energética reduzca la contaminación atmosférica.
Se espera que la reapertura de la planta de Palisades evite 4,47 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono por año durante los 25 años de operación proyectados, según el DOE. Además, la experimentación con la reapertura de plantas abandonadas también abre nuevas perspectivas para otros sitios tanto en EE.UU. como en otras zonas del mundo. Este tipo de negocio es mucho más sencillo que una nueva apertura, porque no requiere concesiones complejas ni ser castigado por las políticas NIMBY de las comunidades locales, porque la planta ya está en el lugar.
La administración Biden ha recurrido a la energía nuclear como fuente para ayudar a alcanzar sus objetivos de una red eléctrica 100% limpia para 2035 y una economía con cero emisiones netas para 2050. Como informó anteriormente la secretaria de Energía de ENR, Jennifer Granholm, dijo que Estados Unidos debe agregar 200 GW de energía nuclear para cumplir el objetivo de la cumbre sobre cambio climático COP28 de triplicar la capacidad nuclear como parte de los esfuerzos para eliminar gradualmente el uso de combustibles fósiles.
"La energía nuclear es nuestra mayor fuente de electricidad libre de carbono", dijo Granholm en un comunicado.
Trabajando para lograr estos objetivos, la industria nuclear ha buscado extender la vida operativa de las centrales nucleares existentes, como Diablo Canyon en California, y utilizar pequeños reactores modulares para ampliar la capacidad de los sitios nucleares existentes.
Debido a que la infraestructura de la planta ya existe en gran medida, los funcionarios del DOE dicen que el proyecto no implicaría una construcción importante. Pero el sitio aún necesitaría renovar, reconstruir y reemplazar el equipo existente, así como inspecciones y pruebas.
Holtec espera presentar el resto de las solicitudes de licencia NRC necesarias para Palisades esta primavera. La compañía dijo que la planta podría reiniciarse a fines de 2025, pendiente de aprobaciones, y apunta a tener operativo el primer reactor modular pequeño a mediados de 2030.
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