¿Qué pasará entre China y Hong Kong? Informe pies

Cómo la desaceleración de China está empeorando la "crisis existencial" de Hong Kong. El análisis en profundidad del Financial Times

Se espera que Rosanne Wong disfrute de un año de recuperación para sus cuatro tabaquerías en Hong Kong, después de que tres años de restricciones de Covid finalmente se levantaron a principios de este año y regresaron los turistas chinos que tradicionalmente gastan mucho, escribe el Financial Times .

Los cigarros cubanos torcidos a mano han tenido una gran demanda y los precios de algunos de los tipos más buscados se han más que duplicado en los últimos tres años. En cambio, en lo que se suponía que sería la temporada alta durante el mes de octubre, coincidiendo con la Semana Dorada, festividad nacional de China, las ventas cayeron alrededor de un 30% en comparación con el comienzo del año.

Wong dice que los que más gastan, muchos de los cuales son chinos continentales que trabajan en el sector financiero de Hong Kong, estaban "dispuestos y eran capaces de permitirse cigarros de alta calidad" y anteriormente gastaban hasta 100.000 dólares de Hong Kong (12.800 dólares) al mes. "Hoy en día están menos dispuestos a gastar dinero", afirma.

Su experiencia ilustra cómo la creciente dependencia del territorio de China se ha convertido en una bendición a medias. Ahora se encuentra atrapado en una economía continental en desaceleración. Además, según Eswar Prasad, economista y profesor de política comercial en la Universidad de Cornell e investigador principal de la Brookings Institution, la competencia de los mercados de capital chinos y la represión política por parte de Beijing han puesto a Hong Kong frente a “una crisis existencial como importante centro financiero internacional”.

Durante décadas, la región administrativa especial se ha beneficiado del crecimiento del continente. Su economía casi se duplicó entre el regreso a China en 1997 y el inicio de la pandemia en 2020.

Pero en los últimos tres años se ha visto afectado por una dura política de “Covid cero” adoptada por el gobierno del presidente chino Xi Jinping, una amplia ley de seguridad nacional impuesta a raíz de protestas a favor de la democracia y una desaceleración de la economía posdemocracia de China. Covid que arrastró a la baja el consumo y las inversiones en Hong Kong.

Las expectativas de una recuperación económica tras la pandemia de Covid han sido confusas. Pero la recuperación ha sido tan anémica que el Ministro de Finanzas de Hong Kong, Paul Chan, recientemente redujo el pronóstico de crecimiento económico anual de la ciudad a poco más del 3%, por debajo del 5,5% previsto a principios de año.

A principios de diciembre, Moody's rebajó la perspectiva de la calificación soberana de Hong Kong a negativa, un día después de una rebaja similar de la perspectiva de China. La agencia de calificación dijo que la medida refleja su "evaluación de los estrechos vínculos políticos, institucionales, económicos y financieros entre Hong Kong y [China continental]", y agregó que la perspectiva negativa de la calificación de China "implica, por lo tanto, una perspectiva negativa de la calificación de Hong Kong". .

La creciente interferencia política de Beijing en una ciudad que debería disfrutar de cierto grado de autonomía política también está generando preocupación entre las multinacionales que la ven como una puerta de entrada a China. Se preguntan cuánto tiempo podrán durar las características distintivas del sistema de Hong Kong: impuestos bajos, un sistema legal transparente, un poder judicial independiente y una moneda vinculada al dólar. Algunas empresas, desconfiadas del creciente control de Beijing y del énfasis en la seguridad por encima del crecimiento económico, ya se están trasladando a otros centros financieros como Singapur. Más de 140.000 personas de una población de 7,5 millones abandonaron el territorio entre 2020 y 2022.

Hong Kong está ahora “firmemente bajo el control de Beijing”, afirma Prasad, advirtiendo que “la imposición por parte de Beijing de su versión limitada del Estado de derecho, que exige que el poder judicial esté subordinado al gobierno, podría erosionar la confianza de los inversores”.

Hong Kong ha explotado durante mucho tiempo su posición como trampolín para China. Bancos multinacionales, bufetes de abogados y otras empresas a menudo han elegido el territorio como centro de sus operaciones regionales en Asia. Pero desde la entrega de Gran Bretaña, Hong Kong ha tenido que depender cada vez más de China continental para el turismo, el comercio, el mercado de valores, la inversión inmobiliaria y los sectores financieros.

La nueva ley de seguridad impuesta por Beijing en 2020 –que silenció la disidencia, prohibió las manifestaciones masivas, obligó a cerrar los medios de comunicación a favor de la democracia y envió a activistas de la oposición a prisión o al exilio– desató una verdadera alarma en los círculos económicos internacionales.

Periodistas, empresarios y abogados fueron detenidos por cargos relacionados con la seguridad. Los jueces que presiden estos casos son elegidos por los más altos funcionarios de Hong Kong y la tasa de condenas es del 100%. Las autoridades locales han adoptado cada vez más tácticas similares a las de China continental contra los disidentes y otros, incluidas "confesiones" televisadas y cartas de "arrepentimiento" forzadas. El nombramiento de John Lee, ex policía de carrera y ministro de seguridad, como líder de la ciudad el año pasado envió otra señal clara: la seguridad nacional sigue prevaleciendo sobre los intereses económicos y comerciales.

Mientras Hong Kong intensificaba sus esfuerzos para atraer inversores extranjeros, en julio Lee denunció a ocho activistas autoexiliados como "ratas callejeras" y ofreció una recompensa total de 1 millón de dólares por información que condujera a su arresto. La semana pasada, las autoridades de seguridad nacional anunciaron nuevas recompensas para cinco activistas más en el extranjero.

Ante lo que varios abogados, banqueros, profesores y economistas que hablaron con el Financial Times describen como una "nueva realidad", las empresas extranjeras y los expatriados han seguido abandonando la ciudad, siendo su lugar ocupado por empresas y ciudadanos del continente.

Tomemos como ejemplo los bancos. Según la Autoridad Monetaria de Hong Kong, el número total de bancos autorizados en la ciudad cayó a 155 el año pasado desde 164 en 2019. Pero dentro de este total, el número de bancos controlados por China continental aumentó, mientras que las entidades de propiedad europea han disminuido. La proporción de depósitos de clientes de los bancos de China continental ha aumentado durante la última década, mientras que la de los bancos europeos ha disminuido.

Gary Ng, economista principal del banco francés Natixis, dice que es más difícil para un número creciente de inversores extranjeros considerar el estatus de Hong Kong por separado del de China continental. Otro ejecutivo, jefe de la sucursal de un banco global en Hong Kong, dice que “si usted es un banco de inversión estadounidense que espera expandirse a China, las incertidumbres geopolíticas en realidad [han] hecho que sea más difícil hacerlo”.

El número de empresas con sede regional en Hong Kong cayó a 1.411 el año pasado desde 1.541 en 2019, mientras que el número total de empleados en estas empresas cayó más de un 30% durante el período. En agosto, el National Australia Bank dijo que cerraría su sucursal en Hong Kong. Esto se produjo tras la salida de Westpac, otro banco australiano, en junio.

Mientras tanto, la proporción de inquilinos chinos en One International Finance Centre, uno de los edificios de oficinas más buscados de la ciudad, casi se ha duplicado del 20% en 2019 al 38% este año, según la firma de bienes raíces comerciales Colliers.

Otro importante agente inmobiliario comercial dice que espera que en 10 años la proporción de inquilinos de China continental en edificios de oficinas de alto nivel en distritos comerciales centrales “podría alcanzar el 40 o incluso el 50 por ciento”, en comparación con el promedio actual de alrededor del 20 por ciento.

Singapur se presentó como una alternativa de refugio seguro. La ciudad-estado del sudeste asiático reabrió sus puertas después de los cierres de Covid-19 meses antes gracias a Hong Kong y se percibe como menos expuesta a las tensiones entre Estados Unidos y China. Pero varios financieros dijeron al Financial Times que los fundamentos económicos de Hong Kong siguen siendo convincentes: con 4 mil millones de dólares, su mercado de valores es más de seis veces mayor que el de Singapur. También tiene una riqueza mucho mayor, con tres veces más individuos con un patrimonio neto de al menos 30 millones de dólares.

Desde que se reabrieron las fronteras, la Oficina de Enlace de Beijing, la representación oficial del gobierno central en Hong Kong, se ha acercado "más activamente" a ejecutivos actuales y anteriores de las principales empresas de China continental para alentarlos a invertir sus activos y expandir sus negocios, según personas. familiarizado con el asunto.

A medida que Hong Kong atiende cada vez más a la creciente demanda de los clientes de China continental, el número de banqueros, abogados y consultores que hablan mandarín va en aumento. "Cuando nuestros clientes buscan abogados corporativos… rara vez buscan talento extranjero porque el corporativo es una industria en la que los chinos tienen mucha demanda", dice un ejecutivo de una firma de contratación especializada.

Las áreas de regulación financiera del territorio también se están acercando a Beijing. A partir de agosto, tras una medida similar del regulador de valores de China, las empresas constituidas en China que cotizan en la bolsa de valores de Hong Kong ya no tendrán que revelar los riesgos relacionados con China en sus solicitudes de cotización. Un banquero dice que los parqués de Hong Kong contienen significativamente más locales y chinos continentales que hace 10 años, cuando había muchos más británicos, estadounidenses y europeos.

Antes de la entrega, Beijing prometió que el sistema capitalista y el estilo de gobierno de Hong Kong, así como su poder judicial independiente, permanecerían sin cambios hasta al menos 2047. La promesa de "un país, dos sistemas" hecha por el ex líder supremo chino Deng Xiaoping está contenida en la Ley Básica de la ciudad, su miniconstitución.

Pero un número cada vez mayor de personas duda del compromiso de Beijing, tras una reforma del régimen político de la ciudad en 2021, que incluyó el edicto "Los patriotas gobiernan Hong Kong", que prohibía prácticamente toda oposición política. Se asignaron jueces patrióticos para manejar casos relacionados con la seguridad y se prohibió a los abogados extranjeros representar a los acusados.

“Un área que la gente está empezando a considerar –y que probablemente le preocupa– es el sistema legal a largo plazo”, dice un abogado corporativo senior de una firma de abogados internacional. El abogado señala que un joven que estudia derecho tiene menos de 24 años hasta 2047. “Para entonces [estará] en el mejor momento de su negocio. Puede que sean socios de bufetes de abogados, pero ¿cuál será la legislación de Hong Kong en 2047? ¿Seguiremos teniendo los dos sistemas?”.

Los banqueros han comenzado a preguntarse durante cuánto tiempo más Hong Kong podrá justificar el mantenimiento de sus impuestos bajos (la tasa impositiva máxima sobre la renta es sólo del 17%) cuando sus homólogos del continente pagan mucho más.

La incertidumbre también afecta al mantenimiento de la vinculación monetaria establecida en 1983, según la cual el dólar de Hong Kong fluctúa dentro de una banda estrecha en relación con su contraparte estadounidense. Algunos han argumentado que Hong Kong debería, en cambio, vincular el renminbi, aunque durante el año pasado tanto el secretario de Finanzas como el jefe de la Autoridad Monetaria de Hong Kong, el banco central de facto del territorio, defendieron la vinculación y dijeron que estaba destinada a permanecer.

A medida que la economía de China se desacelera y aumentan las tensiones con Estados Unidos, el índice bursátil de referencia de Hong Kong ha caído un 13% durante el año pasado: a finales de noviembre, la Bolsa Nacional de Valores de la India era la mayor en términos de capitalización de mercado.

Pero los altos funcionarios no parecen preocupados; Un entusiasta Lee dijo en una conferencia de banqueros globales el mes pasado que "Hong Kong significa prosperidad". Entre los oradores también se encontraban luminarias de las finanzas como el presidente de la UBS, Colm Kelleher, y el cofundador y director ejecutivo de Apollo Global Management, Marc Rowan.

En otro discurso optimista en una cumbre organizada este mes por el Instituto de Iniciativa de Inversión Futura de Arabia Saudita, Lee insistió en que la ciudad sigue siendo "la principal puerta de entrada al mundo"… y un "súper valor añadido" para las economías, las culturas y los pueblos. , del Este y del Oeste.

Pero a medida que los expatriados se van, son reemplazados por ciudadanos de China continental. En el primer semestre de 2023, Hong Kong aprobó más de 25.000 solicitudes en el marco de un programa de nuevos talentos, de las cuales más del 94 % procedían de China continental. Por el contrario, las aprobaciones en el marco de un plan general de empleo existente centrado en el talento extranjero cayeron un 42% en comparación con el primer semestre de 2019, hasta 11.432.

La afluencia de chinos continentales a Hong Kong ha aliviado cierta presión sobre la economía de la ciudad debido a las bajas tasas de natalidad, la disminución de la población estudiantil y la emigración. Pero ha aumentado la sensación de que la zona está perdiendo su identidad única. Hong Kong “convergirá al sistema chino paso a paso”, dice Yasheng Huang, profesor de economía y gestión global en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Los proyectos de desarrollo a gran escala en la ciudad reflejan esta situación. Durante las próximas dos décadas, el plan maestro de Northern Metropolis exige medio millón de nuevos apartamentos alrededor de un “tecnopolo” que apunta a integrar más estrechamente a Hong Kong con Shenzhen, la ciudad china importante más cercana. "Este efecto de sustitución crearía una demanda de reglas, regulaciones, métodos comerciales y prácticas económicas chinas", añade Huang. “Los cambios resultantes podrían surgir de demandas populares de una comunidad empresarial cada vez más china en Hong Kong. Una vez que el principio general de 'un país, dos sistemas' sea socavado, los dos sistemas multinivel comenzarán a converger".

Pero algunos, incluidos los grupos políticos pro-Beijing de Hong Kong, no están de acuerdo. Gary Zhang, un legislador de primer mandato elegido bajo el régimen electoral “patriota”, dice que “si Hong Kong se convierte en una ciudad más de China continental, sería bastante inútil”.

Zhang, que ha trabajado como ingeniero y administrador en la ciudad desde finales de la década de 2000 después de graduarse en Shenzhen, cree que aunque China "podría sobrevivir" sin Hong Kong, el sistema único del territorio "es definitivamente una ventaja" para Beijing a largo plazo.

Muchos analistas comparten la creencia de Zhang de que Hong Kong seguirá resultando útil para Beijing como campo de pruebas para proyectos pioneros, como el impulso de China para un mayor uso extraterritorial como conducto para la entrada de capital extranjero y para que las empresas chinas consigan financiación en el extranjero.

Durante una inusual visita a Hong Kong para conmemorar el aniversario de la entrega de poder en 1997, el propio Xi dijo que el territorio debería mantener su sistema capitalista "con un alto nivel de autonomía". Sin embargo, a medida que la importancia de la ciudad para Beijing disminuye (en 1997 representaba el 18% de la economía china, hoy sólo alrededor del 2%) y las ciudades de China continental como Shenzhen crecen más rápidamente, uno se pregunta hasta qué punto el territorio puede ejercer influencia en Los responsables políticos chinos.

Si bien Hong Kong ha explorado mercados en Medio Oriente y el sudeste asiático, China seguirá siendo la economía de la que más depende para el comercio, la inversión y los visitantes. Según Ng de Natixis, la ciudad depende actualmente de China continental para alrededor del 40% de su economía, pero se espera que esta cifra pueda crecer hasta el 50 o el 60% durante la próxima década.

Para muchos, hay pocas dudas sobre el destino de la antigua colonia británica. “No es posible que China converja en Hong Kong”, concluye Huang. “Tendrá que suceder lo contrario”.