La carrera por las tierras raras: dominación china y la frontera ártica

La geopolítica es una ciencia fascinante por varias razones. En primer lugar, es uno de los pocos temas de estudio que concierne a varios campos de interés vinculados entre sí por un hilo rojo que no siempre es evidente, pero por lo tanto no imposible de ver. Deducimos del nombre mismo cómo la geografía y la política se entrelazan para formar un tema separado, algo que siempre vale la pena vigilar para obtener una imagen bastante precisa de cómo va el mundo y qué eventos cruciales podrían cambiarlo. corto espacio de unos años.

Comencemos con el imán, es decir, la composición química más reciente de los imanes en general. Actualmente, el papel, podemos decir estratégico, de los imanes permanentes está ligado a la relación entre el tamaño del imán y su fuerza de atracción. Cuanto más pequeño y poderoso sea el imán, más fácilmente encontrará aplicación en una variedad de dispositivos electrónicos que caracterizan la vida diaria de todos nosotros. Los imanes de nueva generación, utilizados desde finales de los años ochenta, están equipados con una capacidad de atracción cinco veces mayor que los imanes fijos del pasado, con la evidente ventaja de poder ser instalados en el interior de dispositivos miniaturizados, como teléfonos. Celulares, y están formados por una mezcla mineral en la que predomina el neodimio, sustancia química presente en el subsuelo perteneciente a las llamadas "tierras raras", así definidas no tanto por la limitada disponibilidad de estos elementos en absoluto, sino por la muy baja concentración de estas sustancias en cantidades donde es económicamente conveniente extraerlas debido a posteriores técnicas de extracción y separación, ya que las tierras raras a utilizar se mezclan con muchos otros elementos como haluros, carbonatos, óxidos, fosfatos y silicatos "residuales".

Además del neodimio, muy utilizado en discos duros de ordenador, en altavoces incluso de muy reducido tamaño y en motores eléctricos de nueva generación, incluidos los de coches eléctricos, bastaría mencionar el lantano, masivamente utilizado en la industria óptica, que permite para realizar las lentes modernas de todos los tipos y tamaños. Aún en tierras raras (compuestas por 17 elementos químicos), la producción de baterías de automóviles eléctricos modernos se basa en gran medida, es decir, en lo que se define como el futuro del sector de la automoción ( y esto demuestra el altísimo coste ). Considere nuevamente, para hacer otro ejemplo práctico, que todas las pantallas de cristal líquido emplean en su interior tierras raras. Por tanto, parece, en toda su dramática evidencia, que la identificación de los yacimientos y, sobre todo, la extracción de tierras raras es un asunto de importancia estratégica para todo el sector productivo más avanzado y con mayores perspectivas de futuro. No está muy claro si los depósitos de tierras raras más grandes se encuentran realmente en China, EE. UU. Y Australia, como parece, porque la fase de exploración del sitio en sí implica técnicas y costos prohibitivos, pero el hecho es que China es el mayor productor del mundo. .mundo de las tierras raras, con al menos el 50 por ciento de la producción total.

Y aquí viene la mandarina . Como sabemos, los chinos son previsores y maestros en la planificación industrial a largo plazo y por ello no es de extrañar que Deng Xiaoping ya intuyera el inmenso potencial comercial de las tierras raras, permitiendo alcanzar el impresionante volumen de 132 mil toneladas extraídas en el 2019, sigue creciendo de manera constante. Si tenemos en cuenta que el escandio solo (uno de los 17) tiene actualmente un precio oficial de unos 3.500 dólares el kg y que, además de la lista de precios indicativa oficial del Centro Nacional de Información de Minerales de EE. UU. , Hay precios paralelos que son mucho menores. Transparente y extremadamente fluctuante, el negocio de las tierras raras es tan atractivo y rentable que ha superado con creces al vinculado a la minería de oro en los intereses nacionales. Además, es significativa la brecha que separa a China, con sus 132 mil toneladas extraídas en 2019, con el segundo productor mundial, América, que le sigue con "apenas" 26 mil toneladas extraídas en el mismo año. El tercer productor es Birmania-Myanmar (22 mil toneladas) seguido en el ranking por Australia con 20 mil toneladas, mientras que la muy poderosa Rusia ha extraído sólo 2.700 toneladas.

También es muy interesante la estimación de las reservas disponibles, que ve, también aquí, a China en primer lugar pero, esta vez, hay una novedad: en segundo lugar, con una cantidad presuntamente igual a la mitad de la de China, Vietnam ha subido (22 millones de toneladas almacenadas), aunque la producción del pobre estado de Indochina es de sólo 900 toneladas y está disminuyendo, flanqueado por Brasil, que sin embargo produce algo más. En este ranking, se podría decir que Rusia (con su producción de 2.700 toneladas por año, frente a enormes reservas, equivalentes a 12 millones de toneladas en 2019) no expresa un desempeño de alto nivel, especialmente en la comparación entre campos aún no explotados y producción eficaz. En cuanto a Rusia, que hasta ahora ha importado alrededor del 90 por ciento de sus necesidades de tierras raras de China, debe decirse, sin embargo, que un programa muy reciente, llamado Zašikhinskoje , prevé la extracción masiva en el nuevo sitio minero ubicado en Siberia, en limita con Mongolia, cuyas perspectivas geológicas indicarían reservas de niobio y tantalio por más de 33 millones de toneladas, aunque hasta ahora Putin ha preferido comprar tierras raras con un acuerdo comercial con China.

El poder excesivo de China, en cuanto al mercado mundial del acero, es ahora absoluto y está destinado a durar muchos años, con enormes repercusiones en el mercado global, al menos por una razón: los componentes electrónicos en general utilizan cada vez más las tierras raras y los sectores de la defensa militar y la investigación espacial ya no pueden prescindir de ellos, si no quieren dar un paso atrás, especialmente en la miniaturización y versatilidad de los equipos que emplean. Puede haber infinidad de teorías sobre la conveniencia de acuerdos y convenios emitidos por organismos supranacionales de " regulación ", o sobre posibles aranceles o precios controlados para evitar el acaparamiento chino de tanta preciada mercancía, pero queda la dura realidad, la que encontramos en las crisis. del mercado automotriz o en el de la mecanización industrial, en el que China hace el buen y el mal tiempo como le plazca. El líder chino Xi Jinping, como era de esperar, también secretario del Partido Comunista más grande del mundo, tiene el balón en la mano, de hecho, mantiene su mano firmemente en el grifo de la producción tecnológica mundial, le guste o no.

¿Cuánto tiempo puede pasar todo esto? Aquí se asoma el oso polar, con su pelaje blanco que recuerda a ciertos sombreros de invierno de Putin. Ocurrió que en la inmensa y desértica Groenlandia y, aparentemente, más aún en las heladas extensiones árticas, la prospección geológica que indicaría una enorme cantidad de tierras raras, todas disponibles e inmediatamente, está demostrando ser confiable. Esto sucede debido al retroceso progresivo de la capa de hielo y al derretimiento de enormes glaciares árticos, lo que hace que la extracción sea relativamente más fácil. Cabe añadir que la casi segura creación en pocos años de un pasaje marítimo transpolar trastornaría todo el comercio por barco y permitiría acortar drásticamente los tiempos de navegación entre Asia y el continente europeo, lo que sin duda haría más interesante y práctico la navegación. agrandar los sitios de extracción polar. Es muy probable que existan grandes depósitos de tierras raras bajo el hielo polar, de lo contrario no justificaría tanto interés repentino de las grandes naciones en el Polo Norte, y ciertamente también la reciente repoblación de las bases árticas de Estados Unidos, Rusia y otros países del mundo. va en esa dirección.

Como si los 100 mil millones de barriles de crudo y los 100 millones de metros cúbicos de gas natural que se encuentran bajo el Ártico no fueran suficientes, la perspectiva concreta de obtener enormes cantidades de tierras raras del Polo Norte y sus alrededores, la cuestión de la explotación de las áreas. Polar (incluida la Antártida) regresa con más fuerza que nunca al centro de atención mundial, con una escalada de escaramuzas entre las fuerzas militares desplegadas en la inmensa tierra helada, principalmente entre Estados Unidos, Rusia y Noruega, al menos por ahora. Los reclamos territoriales en las regiones polares, luego de haber vivido una fase de cansancio durante décadas, debido al escaso interés en la explotación concreta de los recursos allí presentes, han recuperado fuerza recientemente en las últimas décadas y no es arriesgado argumentar que precisamente en En estos contextos geográficos se concentrará la diplomacia internacional, siempre que todo ello no desemboque en verdaderos enfrentamientos armados por el dominio del Ártico, en un juego que hasta hace unos años parecía imposible, involucrando, aunque en menor medida, al continente antártico, que sin embargo se considera cada vez más digno de nuevos asentamientos militares.

Luego hay un aspecto que es todo menos secundario a la cuestión de las tierras raras: es absolutamente cierto que las técnicas actuales para extraerlas de los compuestos en los que están contenidas y, sobre todo, para separarlas del material de desecho implican la uso de procedimientos muy peligrosos para la salud de los trabajadores de la extracción y, a largo plazo, también para el medio ambiente. Además de utilizar ácido clorhídrico y ácido nítrico como solución disolvente, lo que dificulta la eliminación de la mezcla de refinado, el proceso de refinado también involucra sustancias radiactivas y / o altamente tóxicas, con las criticidades típicas de los procesos industriales experimentales, que a menudo se reservan amargas sorpresas. .tras algunas décadas, cuando, como sucedió con el procesamiento del amianto, se descubre la alta carcinogenicidad de estas sustancias. De hecho, es una carrera contra el tiempo: por temor a que nuevas convenciones internacionales específicas puedan regular de manera restrictiva la extracción y el procesamiento de tierras raras a nivel local o en otros lugares, China, Estados Unidos y otras naciones con acceso exclusivo a los campos están maximizando sus volúmenes de extracción y se teme que en ocasiones puedan hacerlo sin demasiados escrúpulos por el medio ambiente. Lo que muchos ecologistas parecen no haber entendido aún bien es precisamente que el giro violento que impone la economía verde hacia la electricidad, el viento y, en esencia, hacia una sociedad cada vez más basada en el uso de semiconductores y superconductores conlleva necesariamente, al menos en la medida en que La ciencia actual indica que un uso creciente de las tierras raras es precisamente en esos sectores, como los materiales que componen las turbinas eólicas y las baterías conectadas a ellas.

Nos enfrentamos a la paradoja del enriquecimiento imprudente y el monopolio de algunas potencias mundiales sobre los recursos de la primera necesidad para contrastar las diferencias entre ricos y pobres en el mundo y garantizar a todos un futuro que, para usar un término muy de moda, sería gusta ser sostenible. Hace solo un par de años parece que hemos empezado a hablar, aunque a veces con connotaciones demasiado ideológicas, de este tema con múltiples aspectos geopolíticos y ciertamente no es la mayoría de los convencidos partidarios de la economía verde los que saben muy bien cómo quieren descarbonizar la industria, es decir, cuáles son las perspectivas actuales, y presumiblemente siguen siendo válidas durante al menos un par de décadas y, por lo tanto, mucho más allá de los límites de tiempo impuestos por los tratados, porque dependen cada vez más de la creciente demanda de tierras raras, con todo lo que conlleva su extracción y comercialización. Parece imposible pero lo es: los partidarios más convencidos de la transición a tecnologías que consideran "limpias", como la eólica o la fotovoltaica, no consideran en lo más mínimo inconveniente y contraproducente utilizar de forma masiva tierras raras, que solo son reciclables para menos del 1 por ciento, en un contexto en el que la reciclabilidad de las materias primas se indica como un requisito irreprimible.

Ya sabes, las grandes potencias, pero unas más que otras, siempre han mostrado una buena dosis de cinismo al indicar el camino a seguir, la nueva frontera y cómo llegar a ella. Por ahora, la situación está absolutamente sesgada a favor de China, como si toda la economía mundial no la viera ya suficientemente como protagonista absoluta. En este marco global variado, será interesante observar qué papel querrá y podrá desempeñar Europa, entendida como un conjunto de estados diferentes más que como una institución que hasta ahora ha mostrado su influencia y autoridad hacia el poder excesivo de Asia y Europa. el medio Oriente. Si los países escandinavos y Groenlandia pueden opinar, como propietarios de una gran parte del subsuelo que contiene tierras raras, lo veremos pronto, pero no sería optimista sobre su posibilidad de oponerse efectivamente a China, si fuera necesario. China, como de costumbre, comenzó antes que los demás y las inversiones realizadas por Xi y sus predecesores, en la extracción y procesamiento de tierras raras, están ahí para que todos las vean.

Paradójicamente, hemos creado un callejón sin salida. Queríamos dar el salto cualitativo en el desarrollo tecnológico y la miniaturización (lo pequeño es bonito pero requiere muchas tierras raras) y queremos energías cada vez más limpias que quizás tendrán el producto final limpio pero para obtener este resultado, tecnologías arriesgadas y fuertes. impacto ambiental (el único riesgo de contaminación de las aguas subterráneas parece ser actual y la eliminación de compuestos de procesamiento tóxicos y nocivos aún debe regularse de manera inequívoca), pero, de hecho, favorece la acumulación de cada vez más poder en las manos de los habituales que ya dominan la economía global. ¿Ha triunfado el proletariado como predijeron Marx, Lenin y Mao? Si China pudiera definirse a sí misma como un estado proletario, y no lo creo en absoluto, diríamos que sí, ya que está dictando cada vez más las reglas de la economía mundial. Sin embargo, bien podemos decir que si el imán es más necesario que nunca, la mandarina todavía se comporta como una mandarina, es decir, un aplicador rígido de las medidas que le impone el Emperador, y el oso polar no siempre es tan amable y tierno. como parece ser un cachorro.

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