Bloc de notas de Michael Magno
La peste bubónica del 541 d.C. es la primera gran pandemia documentada por las crónicas de la época (ver Carlo Venuti, La vida en el momento de la peste, en Quaderni Guarnierani, n. 6, 2015). Afectó tanto al Imperio Romano-Bizantino como a Persia y otras regiones orientales. Constantinopla perdió casi la mitad de sus habitantes (entonces contaba con unos doscientos mil). Así se abrieron las puertas a las invasiones de pueblos nómadas de la península arábiga, recientemente convertidos al Islam. Las plagas devastaron Europa continental al menos hasta 760. Médicos cristianos y musulmanes estudiaron la infección, sus causas y formas de prevenirla, retomando libros sagrados y autores clásicos: Tucídides, Galeno, Hipócrates, Aristóteles, Platón, Rufo de Éfeso y los cronistas de la época de Justiniano. Al-Razi (850-923) médico de Bagdad, dio la primera descripción clínica clara de estas afecciones; ya en 910 había tratado los síntomas de la viruela. Florecieron las traducciones árabes y los comentarios sobre textos médicos antiguos: gracias también a este compromiso científico-literario, Occidente redescubrió la ciencia del mundo clásico.
Tras el llamado renacimiento del año 1000 (expansión demográfica, aumento de la productividad agrícola gracias también a los métodos introducidos por los monjes cistercienses y cluniacenses), a principios del siglo XIII el norte de Europa (unos treinta millones de habitantes) sufrió un cambio significativo clima, una pequeña “edad de hielo” con inviernos duros y veranos húmedos. Desde la primavera de 1315 a 1322 las temporadas de excesiva lluvia comprometieron la producción de cereales, uvas y frutas con la destrucción de muchos cultivos.
Las víctimas de la hambruna resultante no fueron solo familias, sino también animales de trabajo (bueyes, caballos) y animales de carne (bueyes, animales de granja). En los veranos demasiado lluviosos, el calor húmedo provocaba la proliferación de parásitos y mohos. Nuevas enfermedades vieron la luz que mataron ovejas y ganado. La "peste bovina" mataba rebaños y rebaños. La población se adaptó al consumo de carne de cerdo, comprometiendo la conservación y reproducción del ganado. Otras medidas, como la siembra más frecuente y el cultivo extendido a todas las tierras disponibles, no resultaron decisivas; por el contrario, al agotar la fertilidad de la tierra, produjeron cosechas cada vez menores.
Es en esta Europa, indigente y desnutrida, donde golpea la catástrofe de la "Peste Negra". En el otoño de 1347, doce galeras genoveses de Constantinopla desembarcaron en Messina. Entre los bienes almacenados en las bodegas había ratones portadores del bacilo de la peste. Desde Sicilia se extendió rápidamente por todo el Viejo Continente, exterminando a un tercio de la población. Es la gran plaga de 1348-1351, que Giovanni Boccaccio colocó en el fondo del Decameron. La enfermedad, que apareció en Asia Central alrededor de la década de 1920, llegó a Crimea por tierra en 1345; su avance se aceleró cuando desde los puertos comerciales del Mar Negro invadió la cuenca del Mediterráneo por mar (Constantinopla, Alejandría, Chipre, luego Messina, Génova, Florencia, Venecia), y posteriormente estalló entre los pueblos del Levante islámico y el norte de África.
La propagación de la peste se vio favorecida por el inicio del conflicto entre Francia e Inglaterra, que ha pasado a la historia como la "Guerra de los Cien Años". La iconografía popular representaba la enfermedad como una nube de flechas lanzadas desde arriba, contra la que actuaba como escudo San Sebastián, el soldado romano del siglo III ejecutado por su fe. En la Edad Media aparecerá junto a Rocco, el santo representado con una hinchazón en el muslo, de hecho un bubón. Incluso la Iglesia, "dueña" de la liturgia y los cultos contra la pandemia, sufrió mucho las consecuencias. La vida comunitaria de sacerdotes, monjes, clérigos, pero también la asistencia a los infectados, hizo al clero particularmente vulnerable. Las precauciones higiénicas y de comportamiento a las que debía observar aflojaron las actividades pastorales, el estudio, la formación y la preparación religiosa. Los "peregrinos danzantes" reaparecieron invocando la protección divina azotándose en las procesiones. El siglo XIV terminó con la peor infección del siglo después de la peste negra, quizás introducida en Italia por los flagelantes franceses. Sin embargo, las epidemias del siglo XIV supusieron un punto de inflexión en la historia de Europa Occidental, provocando cambios estructurales a nivel demográfico y económico. En Inglaterra, entre mediados del siglo XIV y el XVI, se abandonaron alrededor de 1300 realidades urbanas.
Durante la pandemia de plagas de 1894-1899, el médico suizo francés Alexander Emile Jean Yersin (1863-1943), al mismo tiempo que Shibasaburõ Kitasato (1853-1931), aisló el bacilo de la plaga en Hong Kong, que fue llamado "Pasteurella pestis" ( hoy “Yersinia pestis”): prosperaba en las pulgas hospedadoras de ratas infectadas por roedores salvajes. Probablemente la especie original de "ratas pestíferas" vivió en la India y llegó a Europa a través del tráfico marítimo. Las autoridades de la ciudad intentaron enfrentar la emergencia con ordenanzas que limitaban la libertad de circulación y con estrictas normas sanitarias. Comenzamos por aislar las áreas infectadas buscando a los que se cree que son portadores de la enfermedad, principalmente judíos y extranjeros, pero también prostitutas y vagabundos. Además, se eliminó cualquier fuente de mal olor con la recolección sistemática (y positiva) de sobras y desperdicios, pero reduciendo los ingresos y el empleo de los peleteros, curtidores, carniceros, pescaderos, sepultureros.
Durante las epidemias, los médicos prescribían principalmente dietas y estilos de vida más sobrios, la eliminación de lugares húmedos y pantanosos, la abolición del libertinaje sexual y la mendicidad. Pero los que mejor atendían a los enfermos eran los médicos: cortaban los bubones, practicaban la sangría con sanguijuelas, aliviando las heridas con los medicamentos disponibles en ese momento. Sin embargo, como se desconoce la etiología de la enfermedad, nunca se tomaron medidas efectivas contra ratas y otros animales infestados de pulgas. Las principales medidas preventivas siguieron siendo la vigilancia a la entrada de las ciudades, la cuarentena de los infectados, la hospitalización y la construcción de los lazarets. En 1488 Milán se equipó con un lazareto construido a modo de claustro, con un patio central rodeado de edificios; seguido de Génova y Florencia, luego Nápoles y Roma y otras ciudades. Sólo en 1600, incluso los centros más pequeños tenían consejos, funcionarios y operadores empleados a tiempo completo en el sector de la salud.
La peste implicó enormes gastos de investigaciones ambientales y clínicas, de profesionales de la salud y magistrados, de los mismos espacios de atención, que los presupuestos públicos no siempre pudieron sostener. De ahí la imposición de nuevos impuestos y derechos que suscitaron un creciente descontento entre la población. Por otro lado, la medicina de la época dependía estrictamente de medicamentos de origen vegetal: ruda, romero, cebolla, vinagre, absenta y opiáceos. Los médicos químicos, despreciados por los de formación filosófica, también recomendaban amuletos de varios tipos que contenían arsénico, estaño y mercurio. Se suponía que el veneno sacaría a relucir la enfermedad venenosa basándose en el principio de que "las personas de ideas afines se atraen". Se utilizaron ingredientes extravagantes, como limaduras de pezuñas de caballo, coral, ojos y garras de cangrejo, aceite de escorpión, para una cataplasma que se aplicaría directamente sobre el bubón. En los hospitales, las muertes fueron más frecuentes que las curaciones y el elevado número de muertes requirió entierros rápidos en fosas comunes y muy profundas, para evitar que los miasmas producidos por la descomposición de los cadáveres contaminen el aire alrededor de los entierros.
La peste de 1630, famosa por ser inmortalizada por Alessandro Manzoni en Los novios y en la Historia de la infame columna, azotó las principales ciudades italianas y europeas con especial virulencia. Los historiadores coinciden en que la grave crisis económica de los años inmediatamente anteriores, acompañada de la drástica caída de los nacimientos, a su vez por el estado general de desnutrición, es la causa que lo contribuye. Poco antes, una terrible hambruna había afectado al norte de Italia y las aldeas fueron asaltadas por vagabundos y mendigos. Algunos demógrafos consideran la plaga de 1630 como una especie de línea divisoria de aguas en la historia de Italia: de hecho, mientras que las epidemias precedentes habían salvado sustancialmente el campo y diezmado a los sectores más pobres de la población urbana, se extendió indiscriminadamente por toda la península y en todas las clases sociales. Como resultado, la producción manufacturera se vio gravemente dañada, precisamente en una fase de feroz competencia con los Países Bajos y las economías del norte de Europa.
Las principales medidas de saneamiento para contener las pestilencias habían sido desarrolladas en Inglaterra por el Royal College of Physicans desde 1578: purificar el aire, los objetos infectados y las casas con perfumes y fumigaciones; cambiarse de ropa y sábanas con frecuencia; lavar bien o quemar la ropa usada durante mucho tiempo; use ruda y absenta en grandes dosis. En 1665 la peste devastó Londres, que entonces tenía medio millón de habitantes. Las muertes fueron cien mil, a pesar de las medidas implementadas: limpieza de los desagües, eliminación de malos olores provenientes de los residuos de maíz y pescado y del curtido; prohibición de exhibir y vender ropa usada. Los ciudadanos más pobres permanecieron en la ciudad, los más ricos se refugiaron en el campo con reservas de fumigantes a base de ingredientes raros y costosos compuestos de azufre, salitre, ámbar, lúpulo, pimienta e incienso.
La de 1665 fue la última plaga en Londres; luego, por razones desconocidas, el asesino desapareció de suelo inglés. Quizás contribuyó el gran incendio de la metrópoli en septiembre de 1666. La ciudad fue reconstruida en ladrillo y piedra y equipada con un eficiente sistema de alcantarillado. Con el siglo XVII terminaron las grandes plagas, salvo una cola devastadora en Marsella en 1720.
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