La dinámica del mercado del cobalto. El análisis de Davide Maiello de Cesi
En enero, el precio del cobalto alcanzó su nivel más bajo desde 2016, cayendo hasta los 21.550 dólares por tonelada (USD/T), muy por debajo de los 82.000 $/T registrados a mediados de 2022. Este colapso es el resultado de un exceso de oferta sin precedentes, impulsado por la expansión de la minería en Indonesia y la República Democrática del Congo (RDC) tras la presión de China, cuyo objetivo es aumentar su propia producción. empresas. Estas dinámicas impactan a todo el sector minero y las aplicaciones industriales del metal , fundamental para la producción de baterías recargables, aleaciones de alta resistencia y numerosos productos químicos, como fertilizantes.
En este sentido, aunque el mayor productor mundial es la República Democrática del Congo, con una participación de alrededor del 70% de la extracción global, las empresas chinas controlan casi todas las principales minas operativas del país, directamente o a través de participaciones significativas. En particular, la empresa china CMOC ha más que duplicado su producción en los últimos años, superando a la empresa anglosuiza Glencore como líder mundial del sector y consolidando aún más la influencia de Pekín en el mercado congoleño del cobalto. Un argumento similar puede extenderse también a Indonesia, objeto de importantes financiaciones y que ha visto crecer rápidamente su producción de cobalto, obtenido como subproducto de la extracción de níquel, del que es el principal extractor. En concreto, Yakarta se ha consolidado como el segundo productor mundial, por detrás de la República Democrática del Congo, y diversas estimaciones indican que su producción seguirá aumentando a un ritmo del 41% anual hasta 2027.
Este aumento de la oferta, sin embargo, no ha ido acompañado de un crecimiento proporcional de la demanda, especialmente en el sector de los vehículos eléctricos, que ha experimentado una importante desaceleración respecto a las previsiones iniciales. En particular, la cuota de mercado de los coches eléctricos cayó del 21,8% en agosto de 2023 al 16,6% en agosto del año siguiente. Esta situación ha acentuado el desplome de los precios de los metales, entre cuyas causas se encuentra también la aparición de tipos de baterías alternativas que no implican el uso de cobalto. Se trata de modelos de litio, hierro y fosfato (baterías LFP), que funcionan de forma similar a las clásicas baterías de iones de litio, pero utilizan materiales menos costosos y más fáciles de encontrar. Una vez más, China es actualmente el mayor productor y usuario.
Esta combinación de acontecimientos podría garantizar que el exceso de oferta dure al menos hasta 2028, contribuyendo a la estrategia de China de consolidar su control sobre el mercado del cobalto. De hecho, en tal contexto, Beijing podría ejercer una fuerte presión sobre los competidores, ya que el colapso de los precios hace que las operaciones de extracción sean menos sostenibles para otras empresas, especialmente aquellas con costos de producción más altos y que no pueden beneficiarse masivamente de los subsidios estatales. Por lo tanto, es razonable esperar que muchas empresas decidan no ingresar al mercado en absoluto, mientras que aquellas que ya lo hacen pueden verse obligadas a reducir sus actividades o incluso detenerlas. Esto ofrecería a las empresas chinas la oportunidad de adquirir minas y activos a precios favorables, ampliando aún más su control sobre la producción global. Otra ventaja de la que podría beneficiarse la República Popular está relacionada con la importante posición que ocupa en la cadena de suministro de baterías y en el refinado del cobalto. En este sentido, un precio bajo del metal reduciría los costos de procesamiento, mejorando la competitividad de las empresas chinas en los mercados globales.
Ante tal escenario, el enfoque estratégico adoptado por Beijing en el mercado del cobalto, en línea con lo que se hizo anteriormente para el níquel y el litio, también podría replicarse con otros recursos minerales cruciales para las tecnologías del futuro cercano, especialmente en aquellos mercados (como el de las tierras raras) en los que China pretende mantener una especie de monopolio. Por otra parte, hay que recordar que la República Popular también ha utilizado a menudo un enfoque destinado a limitar la exportación de determinadas materias primas críticas (galio, germanio y antimonio) a países considerados hostiles. Sin embargo, más que responder a una estrategia de largo plazo, tales iniciativas estuvieron vinculadas principalmente a la necesidad de reaccionar ante las restricciones impuestas por Washington en el sector tecnológico e industrial, en una dinámica dictada por las tensiones comerciales con Estados Unidos y sus aliados. De hecho, una limitación constante de las exportaciones podría resultar contraproducente a medio y largo plazo, ya que impulsaría los procesos de diversificación de las cadenas de suministro occidentales en relación con ciertos recursos, para los cuales el bloque euroatlántico sigue siendo muy dependiente de Beijing. Es probable que un posible aumento de los precios resultante de las restricciones tenga el efecto de empujar a nuevos actores a ingresar al mercado extractivo, atraídos por la perspectiva de recuperar los costos iniciales más rápidamente y respaldados por políticas gubernamentales destinadas a fortalecer su resiliencia en el suministro de materias primas críticas.
Dado que, por otra parte, China obtiene una ventaja considerable al mantener a los países occidentales anclados a sus recursos, es razonable esperar que continúe adoptando una estrategia basada en alternar entre restricciones a las exportaciones y aumentos de la producción, inundando periódicamente los mercados para desalentar las inversiones en alternativas y consolidar su primacía en el sector.
Esta es una traducción automática de una publicación publicada en StartMag en la URL https://www.startmag.it/energia/dinamiche-mercato-cobalto/ el Sat, 15 Feb 2025 06:07:34 +0000.