Los fabricantes de automóviles estadounidenses han estado ansiosos por ayudar a avanzar en la agenda de vehículos eléctricos durante la última década. Ford, GM y todas las grandes empresas europeas y japonesas han invertido miles de millones en una nueva gama de vehículos totalmente eléctricos en previsión de su adopción masiva. Ahora, sin embargo, están frenando, o incluso poniendo marcha atrás.
En julio del año pasado, la Agencia de Protección Ambiental propuso estándares nuevos y más estrictos de eficiencia de combustible destinados a fomentar una mayor adopción de vehículos eléctricos. La propuesta pedía aumentar los requisitos de eficiencia de combustible de 49 millas por galón a 58 millas por galón, o de 20,5 km/la 24,6 km/l en promedio de flota. La fecha límite para alcanzar el nuevo objetivo se fijó en 2032.
En aquel momento, la industria automovilística no tenía mucho que decir. Luego, cuando las implicaciones de la nueva regulación comenzaron a sentirse, escribieron una carta a la administración quejándose del riesgo de multas multimillonarias si no cumplían los objetivos propuestos por la EPA.
Según el regulador, la revisión habría alentado a los fabricantes de automóviles a producir automóviles con motor de combustión interna más eficientes en el consumo de combustible, en lugar de utilizar sus vehículos eléctricos como una licencia para seguir produciendo automóviles con motor de combustión interna con altas emisiones. En realidad, las cosas no fueron así ni van como se deseaba. El problema radica esencialmente en que aumentar la media mediante la introducción de coches eléctricos no resulta económicamente interesante y el aumento de la eficiencia tiene un límite.
Como dijo la EPA en ese momento, “Fomentar la adopción de vehículos eléctricos puede reducir el consumo de petróleo, pero darle demasiado crédito a esta adopción puede conducir a un aumento en el uso neto de petróleo porque proporciona una menor economía de combustible que los vehículos convencionales, que representan por lejos la mayoría de los vehículos vendidos."
El debate se calmó hacia finales de año, pero volvió a ser foco de atención a principios de este año, cuando los fabricantes de automóviles comenzaron a informar los resultados de 2023 y revelaron que sus iniciativas de vehículos eléctricos siempre están perdidas. Esta revelación se produce en medio de noticias sobre ventas récord de vehículos eléctricos en los Estados Unidos el año pasado y pronósticos optimistas de un año aún más sólido en 2024.
El año pasado, las principales empresas de Detroit advirtieron que, según las nuevas reglas, podrían enfrentar más de 10 mil millones de dólares en multas si no cumplen con los nuevos estándares más estrictos de eficiencia de combustible . También habían dicho que los costos de cumplimiento aumentarían de aproximadamente $550 por vehículo a más de $2,100 si se aprobaran los nuevos requisitos. Ahora la compañía ha dicho, aunque indirectamente, que no puede aumentar las ventas de vehículos eléctricos al ritmo que exige el gobierno federal.
El año pasado, las ventas de vehículos eléctricos representaron el 8% del total. El objetivo de la nueva norma de eficiencia de combustible es forzar un aumento de las ventas para que en 2032 los vehículos eléctricos representen el 67% de las ventas totales de coches. Las empresas de vehículos eléctricos dicen que esto es prácticamente imposible.
De hecho, a pesar de los generosos subsidios que el gobierno federal y los gobiernos estatales han asignado a los vehículos eléctricos, las desventajas inherentes de la tecnología actual de los vehículos eléctricos hacen que sea difícil venderlos y los subsidios no durarán para siempre. Así que pensar en vender vehículos eléctricos con la tecnología actual más allá de los límites actuales está resultando un sueño.
El año pasado, las ventas de vehículos eléctricos alcanzaron un récord, pero la demanda comenzó a caer hacia finales de año, lo que desató una guerra de precios entre los fabricantes de automóviles. Esta guerra, sin embargo, no ha logrado provocar una fuerte recuperación del crecimiento de las ventas, al menos por el momento. Problemas como la infraestructura de carga y los seguros insuficientes siguen afectando a la industria. Y vienen los chinos.
Los fabricantes de automóviles europeos dieron la alarma a finales del año pasado, quejándose de que, a menos que los gobiernos hicieran algo para protegerlos, los vehículos eléctricos chinos de bajo coste podrían destruirlos. Pero los vehículos eléctricos chinos de bajo coste también están llegando a Norteamérica, como sugiere un artículo del Wall Street Journal según el cual BYD, empresa líder en el sector de los vehículos eléctricos, está considerando construir una fábrica en México y esto desplazaría a cualquier arancel que el gobierno de Estados Unidos pueda implementar para defender su industria nacional, porque el acuerdo comercial de América del Norte impide la creación de aranceles en todo el Río Grande.
Por lo tanto, los fabricantes de automóviles estadounidenses e internacionales no sólo se están viendo obligados a acelerar el cambio a una gama de vehículos totalmente eléctricos (un paso muy costoso), sino que ahora enfrentan la competencia de vehículos eléctricos chinos mucho más baratos.
La infraestructura de carga debe expandirse muy rápidamente para estimular la demanda de vehículos eléctricos, pero no hay suficiente capital privado dispuesto a asumir riesgos, ya que quienes los toman tendrían que esperar bastante tiempo para ver retornos económicos. Luego están los grandes problemas de mantenimiento de los puntos instalados y también de compatibilidad de las distintas redes, con múltiples estándares y aplicaciones de carga utilizadas en Estados Unidos. La estandarización es un factor necesario para la introducción de una innovación tan disruptiva como el coche eléctrico, pero parece que el sector industrial aún no está preparado.
Los propios coches tienen que abaratarse incluso sin pagar subvenciones. Varios fabricantes han prometido coches a precios económicos, pero hasta ahora no lo han conseguido. Probablemente nos faltan las tecnologías maduras para poder producir vehículos eléctricos a precios atractivos, o nos faltan las economías de escala para poder obtener los precios prometidos.
Por lo tanto, las grandes compañías automotrices estadounidenses están presionando para que se bloqueen y no avancen todas las leyes propuestas que llevarían a que los vehículos eléctricos sean bloqueados. Y como es año electoral, es posible que incluso lo consigan.
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