La tercera misión de prueba de una nave espacial robótica reutilizable lanzada desde China continúa planteando preguntas sobre su propósito, después de que la nave puso en órbita media docena de objetos pequeños , tentativamente llamados "hombres de ala" por los observadores del cielo.
Apodada Shenlong (que en chino significa “dragón divino”), la nave orbital experimental fue lanzada desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan el jueves 14 de diciembre a bordo de un cohete Long March 2F, antes de caer en una órbita baja similar a la de misiones de prueba anteriores realizadas en septiembre de 2020. y agosto de 2022.
También durante estas misiones, se rastrearon objetos no identificados en la estela de la nave espacial, que Andrew Jones de SpaceNews especula que son "satélites inspectores" encargados de seguir el vehículo de prueba, ayudándolo potencialmente a regresar de manera segura a la superficie.
Según sus emisiones de radio, es probable que los objetos sean pequeños satélites Banxing desarrollados en China y utilizados anteriormente para transmitir imágenes de otras naves espaciales.
Cuatro días después de su último lanzamiento, Shenlong desplegó seis objetos, designados OBJETO A al F por la comunidad de seguimiento por satélite.
El astrónomo aficionado Scott Tilley llamó a los objetos de X "misteriosos gregarios". Según explicó a Brett Tingley de Space.com, las emisiones de cada dispositivo presentan una mezcla de señales, de las cuales sólo algunas contienen pequeñas cantidades de información.
"La emisión del OBJETO A o de su vecino recuerda a emisiones anteriores de un avión espacial chino en el sentido de que la señal se modula con una cantidad limitada de datos", dijo Tilley a Tingley en un correo electrónico.
Por el contrario, OBJECT D y OBJECT E presentaron señales sin datos, con emisiones que parecen actuar como señales de posicionamiento. A diferencia de misiones anteriores, las señales eran intermitentes, lo que significa que los observadores en tierra tuvieron que trabajar juntos durante varios días para recopilar suficientes detalles.
Si bien admite que los rastreadores de satélites pueden haber perdido señales en misiones anteriores si fueron breves, Tilley cree que hay algo diferente en esta misión.
"Deberíamos buscar encuentros cercanos entre el OBJETO A y los OBJETOS D y E. D y E están en órbitas bastante elípticas, mientras que A está en una órbita casi circular", le dijo a Tingley.
Mientras los astrónomos aficionados de todo el mundo comparten sus teorías sobre lo que podría estar haciendo el misterioso avión espacial chino, Estados Unidos, sin duda, observa en silencio con sus propios intereses.
El avión espacial experimental X-37B de Boeing tiene mucho en común con el Shenlong de China, entre ellos el secreto de su desarrollo.
Actualmente no hay muchos detalles sobre su propósito o capacidades, ya que se originó como parte del proyecto X-37 de la NASA a principios del siglo pasado antes de convertirse en un proyecto del Departamento de Defensa de EE. UU. en 2004.
Con otro vuelo de prueba, el resto del mundo debe adivinar qué está pasando arriba.
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