En el Reino Unido, a escondidas, construyeron un cañón de 20 metros de largo, solo que en lugar de disparar balas letales crea estrellas. Big Friendly Gun es un prototipo de lo que la firma británica First Light Fusion espera que sea el futuro de la generación de energía.
El cañón de acero gigante funciona disparando un pistón a alta velocidad con 3,2 kg de pólvora. Acelerando a lo largo del cilindro, el pistón, comprimiendo el hidrógeno gaseoso, ingresa a un segmento cónico que comprime el gas hasta un punto diminuto antes de expulsarlo a través de un sello de metal. La bala se dispara a 6,9 km por segundo en una cámara de vacío donde golpea un objetivo de combustible de fusión nuclear, produciendo temporalmente condiciones bajo las cuales los núcleos pueden fusionarse.
La fusión de núcleos atómicos es el mismo proceso que alimenta nuestro sol, y los científicos han estado tratando de recrearlo en la Tierra durante casi 100 años, ya que esta reacción produce más energía que los combustibles fósiles sin emisiones de carbono ni subproductos radiactivos.
Los combustibles, aunque en forma de isótopos de hidrógeno más raros, es decir, deuterio y tritio, son increíblemente abundantes en las aguas marinas.
cámara de fusión BFG
El enfoque First Light Fusion, conocido como fusión inercial, está muy lejos del más común y mucho más complicado de los tokamaks, en los que el gas de plasma circula utilizando imanes gigantes. Pero funciona y el CEO Nick Hawker cree que podría cambiar las tornas.
"Describiría los tokamaks como el enfoque principal para la fusión magnética", dijo Hawker a Newsweek. "La física es bastante clara: se caracterizó muy bien".
En todos estos años de estudio de la tecnología tokamak, la pregunta principal es cómo pierde energía el plasma. Los científicos han descubierto que la energía dentro del plasma tiende a dispersarse a través de las intensas líneas de campo magnético involucradas en la reacción, lo que hace que se agote. Por esta razón, nadie ha sido capaz de lograr una ganancia neta de energía (más energía generada que la energía necesaria para hacer funcionar la máquina) con un tokamak. " La ganancia de energía neta se demostró con la fusión por inercia, pero el motor, en lugar de ser un láser, era una prueba de armas subterráneas", dijo Hawker. “ Entonces, hay evidencia empírica de que se puede lograr una gran ganancia de energía con la fusión inercial.
“Me siento un poco injusto al presentar esto como una crítica a la fusión magnética, porque los desafíos que conocemos se deben al trabajo realizado en fusión magnética, y es esto lo que nos ha permitido encontrar un enfoque que los evita”.
Uno de estos desafíos es la violencia de las reacciones de fusión. El Tokamak debe hacer circular el plasma a temperaturas de 180 millones de grados Fahrenheit para generar la fusión, mientras que los neutrones de la reacción de fusión golpean las paredes internas de la cámara de reacción.
“Es uno de los principales desafíos para los tokamaks: la supervivencia de la cámara de vacío y la frecuencia con la que debe ser reemplazada”, el diseño del reactor First Light Fusion tiene como objetivo evitar este problema protegiendo las paredes del reactor con un líquido que absorbe neutrones y expone la estructura de acero de la cámara a menos bombardeo de neutrones que un tokamak.
El BFG es solo un paso hacia esta visión final. La compañía está trabajando actualmente en su próxima máquina, M3, que es una masa en expansión de condensadores eléctricos, todos orientados a utilizar una corriente eléctrica para acelerar un proyectil de mil millones de G a 20 kilómetros por segundo, lo que aumenta la velocidad del impacto. En resumen, es más sofisticado que la pólvora.
Hawker predice que el reactor First Light Fusion generará electricidad utilizable en 2030 y que la energía estará disponible en la red en la próxima década. ¿Cómo sería un reactor de fusión gigante?
“Me gusta decir que la fusión magnética es como un horno”, dijo Hawker. “Siempre es un proceso caliente porque las partículas giran alrededor de la rosquilla. Mientras que la fusión por inercia se parece más a un motor de combustión interna. Es un proceso pulsante en el que hay una tasa de repetición y la energía por evento multiplicada por la frecuencia da la potencia”.
Solo queda esperar a ver si se cumplen estas premisas.
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